◆ ◆ ◆
子供達の部屋を、レオモンが順にノックしていく。
「食事の用意ができたぞ。降りてきなさい」
子供達が部屋から飛び出してくる。全員、部屋に置かれた白のスモックに着替えていた。
「あれ、蒼太たちも着替えたの？」
「うん。流石に汚れてたから」
「でもこれ。あと一着しかないんだ。二日分だけじゃすぐ汚れちゃうよな」
「……誠司くん、洗濯は……？」
「え？」
微笑ましい光景だった。
パートナーデジモン達も合流し、校外学習の夜のような賑わいとなる。外の世界が毒にまみれている現実など、忘れてしまいそうになるほど。
「わあ……！ あなたがウィッチモン……ですよね？」
「ええ。テマリ、セイジ。こうして会えて嬉しいデス」
「お姉さん、やっぱりお姉さんだったんだ！」
「お姉さんデスよ。ふふ。貴方、どこかユキアグモンと似ていマスね」
「こら君達、早く来なさい。食事が冷めてしまうぞ」
レオモンに急かされ、塔の二階へ。広い食堂には、人数分の食事がしっかりと用意されていた。
魚のポタージュに野菜のピューレ。お粥。デザートにはプリン。そんなディナーの内容に、誠司は嬉しさと戸惑いが混在した顔をする。
「……思ってたより流動食！」
「ぎー！」
「でもめっちゃ豪華！ おいしそう！」
「皆サン、きちんと食事ができていまセンでシタから」
幽閉されていた間、固形物を殆ど口にしていない。それこそ、フーガモンから与えられて最後の晩餐ぐらいだ。なのでまずは低脂肪で消化に良いものを──との事らしい。
噛む感触はないものの、味付けはしっかりとしていた。栄養も豊富で申し分ない。子供達にとっては久々の豪華な食事だが、実の所デジモン達にとっては初めての経験だった。
コロナモンとガルルモンはこれまで旅をしていたし、天使の里も裕福ではなかった。チューモンは言わずもがなだ。ユキアグモンとウィッチモンは、それなりの食事を経験していたが。
そんな状態なので、食事マナーを丁寧に守っているのは柚子とウィッチモンだけ。特にチューモンは荒れていた。各々が好きなように舌鼓を打ち、出された食事を平らげていく。
レオモンはその様子を、満足げに見守っていた。
「レオモン、貴方は召し上がらないのデスか？」
「客人の為の食事に、料理人は同席しないものさ」
「……私、こんなに凄いご飯、用意してもらえるなんて思わなかった。都市って凄く豊かなんだね」
感心する柚子に、レオモンは「いいや」と首を振った。
「選ばれし子供達だからこそ、だ。……我々が君達にできる事など限られている。せめて、これくらいはな」
「え……じゃあ、都市のデジモンたちは……」
「安心してくれ。皆が飢える事は決してない。大天使様が天に祈り地に祈り、御身を捧げて────この地には、世界がこんな状態でも豊穣が約束されている」
「……それは、誰が約束してくれるの？」
「さあ。ただ実際、この地には水も食べ物も満ちている。足りないとすれば、民が暮らす為の土地だけだ」
「ぎぎぃ。デジモンたぢ、だくさん逃げできてるがら、もう街がいっぱい」
「その通りだ。この先も保護は続けていくようだが、都市は段々パンクしていくだろうな。土地の拡大も課題となってくる。
──ところでユキアグモン。お前、そんな声だったか？」
「んぎ。リアライズゲート、通っだら、声でなぐなっぢゃっだ」
ユキアグモンは自分の喉を指差した。レオモンは目を丸くする。
「なんと災難な……。しかし生きてて何よりだ。……それより、どうしてひとりで行ったんだ？ 大天使様の許可は降りていなかっただろう」
「うん。でも、なんどがしなぎゃって、思っで」
「リアライズゲートはどうやって開いたんだ」
「キュピモンが開けでくれだ。エンジェモン様には内緒っで」
「……まったく、イタズラ坊主どもめ」
「言わないでね」
「言わんさ。でも皆、心配してたんだぞ。お前と同様、リアルワールドに行くと言ったピッドモンだって、未だに連絡が取れていないんだ」
──蒼太の手が止まる。
どこかで、聞いたことのある名前だった。
「ピッドモンはどうじで行っだの？」
「外でデジモンを保護したものの、ワープポイントまで辿り着けなかったようでな。一時的に『あちら』に逃げたそうだ。
……そうだ。お前達、リアルワールドにいたんだろう？ 向こうで天使のデジモンを」
「見てないよ」
コロナモンは言葉をかぶせた。
「俺たちは会ってないんだ。ごめん」
「そうか。残念だな。どこかで生きてるといいんだがなあ……」
「……こ、コロナモン」
「蒼太。もういいの？」
「……えっ」
「たくさん食べた方がいいよ。早く元気になれる」
「…………う、うん……」
「おお。たくさん食べるのは良いことだぞ！ おかわりもあるからな」
「オレおがわりずる！」
「わ、わたしも……！」
「その意気だ。どんどん食べなさい。子供は元気でいるものだ」
レオモンは呵呵とポタージュを盛っていく。子供達は笑顔で受け取る。
蒼太はコロナモンに視線を向けた。コロナモンは唇を噛み締めていた。
和気藹々とした食事の風景だった。
◆ ◆ ◆
子供達は棟の中で穏やかな時を過ごす。
温かい部屋に温かな食事。温かい風呂。何一つ不自由することなく。
昼間は棟の中や展望台で遊ぶ。たまに街へと降りて、レオモンとこっそり都市の中を散策した。
ある時は訓練場に呼び出され、パートナー達の模擬戦闘に付き添った。
そして夜は回路の強化の為、パートナーと共に眠る。
デジモン達はエンジェモンらと共に特訓を重ね、毒に対する対策を練っていく。
ウィッチモンはホーリーエンジェモンと作戦を立て、ワープポイント設置の手筈を整えていく。
そうして彼らは、要塞都市での僅かな休暇を過ごしていった。
◆ ◆ ◆
「やっほー！ 柚子ちゃんウィッちゃん以外ひさしぶりー！ アンド初めまして！」
要塞都市、四日目。
主聖堂と亜空間が接続され、みちるとワトソンがやって来た。
「みちるちゃんです！ こちらワトソンくん！」
「春風はるかです」
異様なテンションの高さと低さに、誠司と手鞠、そしてチューモンは困惑する。声だけは聞いていたが、まさかここまでとは──。
みちるは順番に握手をしていく。距離感が掴めず、手鞠は少しだけ苦笑い。誠司はどこか波長が合うのか、握手に続けてハイタッチをしていた。チューモンはそっぽを向いてしまった。
続けて、みちるは久々の再会となる蒼太達のもとへ駆け寄る。
「蒼太くん花那ちゃん！ 会いたかったよー！」
二人の腕を掴んで大きく振った。相変わらずだと、二人は顔を見合わせて笑う。
「元気でよかったー！ 大変だったよね！ 怖かったよね！ 本当によく頑張った！！」
「「……」」
その言葉がなんだか嬉しくて、こそばゆい気持ちになった。
「コロちゃんガルくんも無事で何より！」
今度はコロナモンとガルルモンに駆け寄り、勢いよくハグなどをした。二人は困惑しながらも、彼女なりの感動の再会を笑顔で受け入れていた。
「ところでコロちゃん、お城での進化めっちゃかっこよかったよ！ 何なのあれ！」
「あ、ありがとう。そうか、見ててくれてたんだよね」
「もちろん！ アタシ達、ずーっと見守ってたんだからね！」
「……こら、二人とも。いい加減ホーリーエンジェモンに挨拶なサイ。失礼デスよ」
「いっけね！」
みちるは大袈裟に両手で口を覆うと、祭壇に向けて大きく手を振った。
「こんにちはー！」
エンジェモンが見たら失神しかねない行動だ。ウィッチモンが慌てて手を下ろさせる。
「こら！ もう、こういう場所で位ちゃんとして下サイ！」
「構わないとも。素晴らしい活気だ」
ホーリーエンジェモンは笑顔だった。
「歓迎しよう。ようこそ我が都市へ。
君達は……選ばれし子供達よりも、些か年齢が高いようだな」
「えっへん！ お姉ちゃんなのさ！ え、もしや年齢って関係あるのです？ やだ婚活みたい！」
「回路の質と保有数には、肉体の成熟の度合いと関連性がある。失礼な発言を許してくれ。
ところで──どうだろう。君達もよければ、我が都市のデジモンとパートナーになってもらえないだろうか？ もちろん、気が合いそうなデジモンを選んでくれて構わない」
平然と勧誘が始まり、ウィッチモンの表情が強張る。
君達も仲間は多い方が良いだろう。ホーリーエンジェモンは、蒼太達に目線を向けた。
だが、
「んんーー」
あからさまに嫌な顔をして、みちるは頭の上に両手でバツを作った。
「アタシはやらないよ！」
はっきりとした意思表示に、ワトソン以外の全員が目を丸くさせた。
「……そうか。残念だ」
「だってアタシには、皆みたいなちゃんとした決心とかないからね！」
腰に手を当てて胸を張る。
「中途半端にやれる事じゃないじゃん？ だからアタシ達は、あのワンルームで皆を応援できればそれでいいのです！」
同感だ、とワトソンも頷いた。
「それに年齢を気にするなら、多分ボクらは貴方の望む回路、そんなに持ってないと思うよ。もうスカスカだと思う」
「こういう時って何て言うのかしら？ 適材適所？」
「……私は諸君ら皆の意思を尊重する。無理強いは決してしない。ならば君達は、選ばれし子供達を支える同志である。共に彼らを守っていこう」
「うむ！ よろしく頼むのだ！」
「こらミチル！ 言葉遣い！
……彼らとワタクシ達は明日、子供達の出発に合わせて亜空間に帰還いたしマスので。その、お騒がせしマス」
「その件だが、観測にはこの都市を使っても構わない。専用の部屋も用意できる。きっと、そちらの小島より広いだろう」
「お気持ちだけ頂きマスわ。けれど、そちらもご心配なく」
亜空間のあの部屋は、リアルワールドと直接繋がる唯一の場所だ。
確かに狭いのは事実であるが、彼女自身が管理する場所だからこそ意味がある。それに、あの部屋なら────いざという時にすぐにでも、柚子をリアルワールドへ逃がしてあげられる。
「……では、ワタクシはまだホーリーエンジェモンとの調整が残ッテおりマスので。二人も皆と羽を伸ばシテらっしゃい」
ほらほらと、みちるの背中を押していく。みちるは柚子の背中も押していく。朗笑しながら見守るホーリーエンジェモンに、ワトソンは軽く一礼して去った。
子供達はぞろぞろと主聖堂を後にする。外で待っていたレオモンが、新しい仲間の姿を見てガハハと笑った。
「こりゃまた、楽しそうな奴が増えたじゃないか」
「いえーい！ よろしくね！」
レオモンに元気よく手を振る。
「さて、新たな友よ。部屋に行くか？ それとも散策でもするか？ 堂々と、という訳にはいかないが」
「んーっとねー。遊びにいく！ どこか広くてこっそり遊べる場所ある？」
「民衆の干渉を受けたくなければ、宿舎棟の屋上が良いだろうな」
「眺めも良さそうだわ！ へいそこのボーイズ、このアタシとサッカーして遊ぼうぜ！」
果たして、わざわざデジタルワールドでやる必要があるのか。そう問われれば否であるが、みちるにとっては関係ない。ただ、子供達と遊びたいだけである。
「お姉さんサッカーできんの？ いいよ！」
「ぎい！」
「わーい！ コロちゃんもやろー」
「えっ、俺は……」
「……せっかくだし遊ぼうよ。俺も、コロナモンと一緒にサッカーやってみたかったんだ」
そう言った蒼太は、少しだけ照れくさそうだった。
コロナモンは悩んだ。明日は出発。まだ特訓も終了したわけではない。
「行っておいで」
ガルルモンがコロナモンの背中を押した。
「今日くらい、いいじゃないか。蒼太としっかり遊んだ事ないだろう？」
「ガルルモンだって……。……それに、俺はまだ」
「お前の後悔が無いように」
「……」
「僕は、それを願ってる」
ガルルモンは真っ直ぐに、コロナモンの目を見ていた。コロナモンは、力強く頷いた。
「……実は俺、結構ボール遊び得意なんだよ」
「へえ、知らなかった！ じゃあ俺と勝負な！」
「うん。負けないよ！」
「レオモンもオレたちと一緒にやろうよ！」
「いいのか？ それは嬉しいな。手加減はしないぞ」
はしゃぐ少年達。そんな彼らの姿を、少し呆れて見送る少女達。男子って馬鹿ね、なんて言ってみた。──いつもの教室での風景のように。
「……あれ？ あの……ワトソンさん？ は、サッカーしに行かないんですか？」
「ボク、インドア派なんだよね」
「じゃあ私たちと何かやります？ 部屋にカードゲームみたいのありましたよ」
「花那ちゃん。多分サッカーが終わったら、今度は君とガルルモンが駆けっこに誘われるよ」
「えっ！？」
「えっ」
「ボクらは今のうちに、あの子に振り回される前に休んでおこう」
「「……」」
「……私も同感。あの人のテンションに合わせるの、結構疲れるからなあ……」
残された最後の休日。果たしてしっかり休むことはできるのか。柚子は少しだけ頭を痛めた。
◆ ◆ ◆
宿舎棟の屋上。
フェンスは透明で、俯瞰する景色を邪魔しない。
仮初めの虹がかかる空の下。活気に溢れた都市の上。少年達は無邪気に遊ぶ。
気分は学校の昼休み。チャイムが鳴れば終わってしまう、束の間の休息。
ふとした瞬間、都市の更に遠くを見つめ──コロナモンは立ち止まる。すぐに声をかけられて、視線をパートナー達に戻す。
いつか、本当に世界を救うことができたなら。
彼らとまた、こうして一緒に遊べるだろうか。
今度はボールが森に飛んでも。一緒に探して、一緒に戻って、また遊んで。そうして家に帰るのだ。
────そんなことを、思う。
「ねー、コロナモン」
みちるが声をかけた。
「楽しいねー！」
無邪気な笑顔だった。
コロナモンは「そうだね」と言って、微笑み返した。
◆ ◆ ◆
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