◆ ◆ ◆
「ただいまー！」
アパートの狭い部屋に元気な声が響く。
遅れて接続された家主達。まるで、旅行から帰宅した家族のような振る舞いを見せる。
「やはり我が家は落ち着きますなー。 狭っ！」
その狭い部屋の中で大きく背伸びをして、みちるは早速パソコンの画面を覗いてきた。
「お、皆だ！ 状況ど−です？ なんかすごくRPGって感じだねー！ BGM歌っててよい？」
「お断りしマス。──現状は特に問題無さそうデス。デジモンの熱源も無いデスし。
それより二人とも、迎えが遅くなッテごめんなサイね」
「いーよいーよ！ アタシらものんびりできたからね！」
「…………み……みちるさん」
「ん！ なあに？」
「……あの。……いや、何でも……」
「柚子ちゃん」
どこかぎこちない様子の柚子に、ワトソンが声をかけた。
「顔色、良くないよ」
「……いえ。そんなことないです。大丈夫です」
「あら！ せっかく都市で休めたのに！ どうしちゃった？ 緊張？」
「……その……」
「今まだ皆もへーきそうだし、少し休んだら？」
「……」
柚子は俯く。ワトソンはウィッチモンに視線を向け、自身と柚子、そして玄関を指差してみせた。
ウィッチモンは頷く。ブギーモンが今まで居た場所に目線を送り、ワトソンへ訴えた。
「柚子ちゃん。早速で悪いんだけど、またコンビニに付き合ってくれる？」
「え……でも、皆のことは」
「すぐ戻るから大丈夫だよ。ねえウィッチモン」
「仕方ないデスね。良いでショウ」
少しわざとらしく溜め息をついてみせ、ウィッチモンは柚子の背中を押した。
「ウィッチモン……」
「……ユズコ。少し、外の空気を」
「……」
「ワタクシは貴女に、笑ッテいて欲しいから」
「…………うん」
若干心ならずも、柚子はワトソンと共に部屋を後にした。
リアルワールドは相変わらずの真夏日だ。
静かで、葉擦れの音と蝉の声だけが響いている。
扉たった一枚で隔てられた、日常と非日常の空間。柚子は錆びた鉄骨階段から、ぼんやりと辺りを眺めた。
……なんだか自分が情けない。あんなに休んだのに、戦いにも出てないのに、こんな様で。
「外は暑いね」
ワトソンは柚子をコンビニへ──促すことなく、そのまま扉の前に腰かける。
「ワトソンさん？」
「ん」
「コンビニ、行かないんですか」
「ああ。ごめんね。あれ嘘なんだ」
「え？」
「キミと話がしたくて」
「……」
「まあ、座りなよ」
ワトソンはひょいと手招く。柚子は言われるがまま、彼の隣にしゃがんだ。目線をじっと自身の膝に向ける。
「……あの、話って」
「いやほら、柚子ちゃん元気ないから」
「……」
「理由、ブギーモンのこと？」
ハッと、柚子は顔を上げてワトソンを見る。
「……気付いてたんですか？」
「気付くよ。いなくなってるんだもの」
「……」
また目線を落とし、俯く。
「……みちるさんが……。……『ブギーモンが許してって言ってた』って、私に……」
「そんなことも言ってたね」
「ブギーモン……最期に、私に……。……」
「許してあげられた？」
「……」
「ブギーモンのこと」
「…………多分。きっと」
「なら、よかった」
微笑むワトソンの瞳には、夏の空が映っていた。
「きっと彼も満足だと思うよ」
「…………デジモンが……目の前で、死ぬのは……初めてで。……いつも画面越しだったから」
「ショックだったんだね」
「……」
頷く。
「まあ、人もデジモンも、目の前でいなくなったらショックだよね」
「……それにブギーモン、これからもよろしくって……なったところだったのに」
「残念だね」
「……ウィッチモンに、また心配かけちゃいました」
「気にしなくていいと思うよ。柚子ちゃんが悪いわけじゃないんだから」
「……」
ワトソンは優しさを含ませながらも、淡々と答えていく。
「人に出来ることは限られてる」
空を仰いで、目を閉じた。
「だからボクらは、ボクらにできることをやればいい」
柚子はその横顔を、じっと見つめていた。
「……私たちにできることって、何だと思いますか」
「そうだね。ウィッチモンの力の源になるのはキミなんだから、とにかく元気でいることじゃないかな」
「……そうですか」
「うん。だからキミはそれを努めればいい。それ以外は、あまり気にしないことだよ」
「……」
柚子はまた目線を膝に戻し、「ありがとうございます」と言った。
「ボクにできることはあんまりないけど、まあ、皆の応援くらいしか」
ワトソンは目を開けて立ち上がる。両手を空に向けて、背を伸ばした。
「というわけで、応援してみたわけだけど。元気出た？」
「……少し、落ち着けました」
「よし。ボクの役目もちゃんと果たせてる。
そうしたら戻ろうか。皆、キミのナビゲートを待ってるよ」
「…………はい」
柚子も立ち上がる。まだ少し無理をしている様子だが、それでも前を向いて玄関を開ける。
非日常へと戻って行く彼女の背中を見つめながら、青年は
「ごめんね」
と、届かない声で呟いた。
◆ ◆ ◆
「ごめんなサイね。また気遣ッテいただいテ」
「いいってことよー。柚子ちゃんには元気になってもらわないとね！」
みちるは腰に両手を当て、胸を張る。
そして部屋の隅に目をやった。誰もいなくなったその場所は、かつて居た者の体液で少し汚れている。
「いやあ、それにしても消えちゃったかブギーモンの奴め。
柚子ちゃん、ショックだったんだねえ。アタシらが行く前は生きてたんだけどねー」
「ワタクシも想定外でシタ。まさか予兆も無く、この短期間で急変するとは……」
「しょうがないよ。元々ギリギリだったんでしょ？ むしろここまでピンピンしてこれたのが凄かったんだよ。ウィっちゃんも柚子ちゃんも、早く元気出してちょーだいね」
「……ありがとうございマス。……ワタクシ個人、あまり彼を好んでいまセンでしたが──我々に溶け込んでいく様には、やはりどこか情があッタのでショウ。彼を、平和なデジタルワールドに帰してあげられなくテ残念デス」
「それは確かに、残念だったねえ」
みちるはウィッチモンの肩を軽く叩いて励ました。
「まぁでも、ブギーモンもちゃんと願いを叶えられたんだしさ、良かったんじゃない？」
「ええ。そうデスね。きっと……。……」
────ごく自然と放たれた言葉。
ウィッチモンは、一抹の違和感を覚えた。
「…………“願い”？」
ブギーモンの願い。
そんなものは知らない。
「……」
仮に、知っていたとして。
「……ミチル」
何故、それが叶えられたと言い切れるのか。
彼女にはブギーモンの死のタイミングも、その様子も伝えていない。
それはウィッチモンですら知らない事だからだ。彼の今際を見届けたのは柚子だけ。
────だから何も、教えていないのに。
「…………ブギーモンの願いは、何だッタのかしらね」
「ああ、ブギーモンはね、柚子ちゃんに許して欲しかったんだよ。だからアタシ、あっちで柚子ちゃんに言っておいたの！ アタシ優しいわね！」
それを都市で伝えていたとして。柚子が彼を本当に許したかなど、彼女には知る術が無い。
──胸を張って自画自賛する少女に、ウィッチモンは微笑んでみせた。
「……そうデスか。それなら」
違和感が膨らんでいく。
ウィッチモンは微笑んだまま、静かに、自然に、机の上に手を置いた。
「ブギーモンはきっと幸せだッタのでショウ」
そして、瞬時に。
魔女は観測し演算する。
自身が作った亜空間の情報を。通信履歴を。データログの解析を。
「……ところでミチル。貴女はどうして……それが叶えられたのだと、思ッタのデスか？」
「え？」
それは空間の管理者としての権限。
────突き止める。この数日間の中で起きた、空間の異変を。
「どうしてって、そんなの」
…………ああ。
ああ、これは。
「叶ってた方が嬉しいからだよ」
そう言ったみちるの笑顔が、眩しくて。
それが切なくて、悲しくて、何よりも────悔しくて。
「……ミチル……」
そして────今ここで、自身が対処せねばならないと。
ウィッチモンは、ひどく冷静に判断した。
「────観測モード、オート。
我が使い魔よ。ワタクシの代わりにどうか、彼らの運命を導いて」
そう、言い残す。
ウィッチモンは黒いマントを翻し、モニターに背を向けた。
片手を上げる。亜空間の部屋に一瞬だけノイズがかかる。
「えっ。ウィッちゃん、どしたの？」
ウィッチモンはゆっくりと、みちるへ迫る。
「えーっ！？」
壁際に追い詰める。自身よりもずっと小さな少女を、睨み付ける。
「……ねえミチル」
「やだー！ いきなり何なに！？ そんな怖い顔しないでよう」
「……貴女は……」
「ウィッちゃん、パソコン放置しちゃだめだよ。皆のこと見ててあげなきゃ」
「貴女は、誰」
──部屋の中に竜巻が生まれる。
「アタシはみちるだよ。ウィッちゃん、どうしたの？」
ウィッチモンの足元から、影絵の猫が無数に産まれる。
「あ、猫ちゃんがいっぱい！」
「……今……此の空間は絶海の孤島。リアルワールドとの接続も切断していマス」
「むっ！ じゃあ外に出られなくなっちゃったの？」
「ええ。だから貴女は、ワタクシの問いから逃げることはできない」
「やだあ。そんなことしたって、この麗しガールからは何も出てこないんだからん」
「…………この数日間の、亜空間の“履歴”は……」
「もー、ウィッちゃん」
「ブギーモンが死に至る前後での、彼のデータの変異は……」
「ねえ、ウィッちゃんったらー」
「……これが……我がシステム上で、行われる筈がない……！」
「聞いてってば、もー」
「貴女か彼のどちらかが……意図的に彼の電脳核に細工しない限り！！」
「ウィッちゃん」
「ブギーモンを」
みちるの顔の側で、無数の猫が牙を剥いた。
「殺したわね。人間の筈の貴女が」
ウィッチモンは告げる。
みちるは笑顔だった。
いつもの笑顔だった。
いつものように舌を出して、拳をこつんと額に当てて、
────当てた手をウィッチモンに伸ばして、彼女のマントの襟首を鷲掴んだ。
「だったら何？」
凍るような笑顔だった。
狩人のような瞳だった。
ウィッチモンは、少女の豹変に言葉が出せない。
「なーんちゃって！」
みちるはウィンクをして、ウィッチモンから手を離す。群れる使い魔を払いのけ、パソコンの前の椅子に堂々と座った。
──その様子を、ウィッチモンは目で追うことしかできなかった。
「まあ、別にさ」
くるりと椅子を回して、こちらを向いて。
「キミにとって、大事な奴だったってわけでもないんだから」
退屈そうに言った。
くるくると椅子を回す。
椅子と共に、くるくる、くるくる回る。
そんな異様な光景。
「キミが気にする事でもないでしょ」
「…………貴女は……ッ！」
ウィッチモンの中に、混乱と怒りとが沸いて混ざる。
ああ、どうにかなってしまいそうだ。震える手を握り締め、壁に叩き付けた。
「……ッ」
感情と理性がぶつかり合う。
抑えなければ。抑えなければ。抑えなければ。ここで冷静さを失えば最後だ。
「……。……何が、目的で……ワタクシ達に……ソウタとカナに接近を……」
絞り出す。冷静を装え。判断力を鈍らせるな。
「いやだなぁ」
そんなウィッチモンの必死な姿を、みちるは笑って流すのだった。
「キミが、アタシを見誤っただけだろうに」
「……！」
「自分のミスだろ。そんなに狼狽えちゃって」
「…………煽るな……！」
使い魔で見張っていたのだ。
ずっと。ずっとだ。押入れの向こうで、拐われた子供達を調べる二人を。亜空間での異変の有無を。
それなのに。
それなのに！！
「…………もし彼等に……ユズコに、害を与えかねないなら──彼等を騙してきた貴女を、この空間ごと消滅させることだッテ、ワタクシにはできる」
「あらやだ、物騒ね！」
「答えなサイ。貴女は何者なのか。何が目的で、彼等に近付いたのか」
「はははっ」
みちるは椅子の背もたれに、あざとく頬を乗せてみせた。
「そう怒らないでよ。キミらを取って喰おうつもりはないんだから」
「……正体を隠してまで、接触する理由はあッタでショウ！」
「正体も何も、ねえ」
椅子から華麗に飛び降りた。使い魔の一匹を、掴んで握り締めた。
「アタシはみちる。春風みちる。アタシを調べたけりゃ好きにすればいい。けれどキミは、それでも必ずアタシを見誤る」
掴まれた使い魔は、そのまま潰れて消えていく。
「アタシ達は仲良くしたいだけだよ。ただキミ達を、見守りたい」
その言葉が本心なのか嘘なのか。ウィッチモンにはもう、判断することができなかった。
しかし現在において、その判断は不要である。必要なのは少女が取ったあらゆる行動の理由と目的。それを追究すべく、ウィッチモンは冷静であることに徹する。
「……何か目的があるなら、せめて……最後まで隠し通せば良かッタものを。どうしテ今更」
「うーん、そうねー、そろそろアタシ達も動きたかったからねえ」
はにかみ、笑う。
「奴を死なせた時点で、空間の管理者であるキミにはバレると思ってたさ。流石に空間内での処理は隠蔽できない」
「ブギーモンは……！ ……放っておいても、死んだでショウに」
「アイツがうっかり、現地の皆に何を言い出すか分からないじゃないの」
白々しく、眉間にシワを寄せて見せた。
「通信手段はキミしか持っていないから」
だから、キミが不在の間に。
みちるはそう言って、かつて彼が居た部屋の隅に目を向けた。
「……っ」
──彼女の言葉から、ウィッチモンは憶測を巡らせる。
ブギーモンに対する彼女の動機は、自身の『嘘』をデジタルワールドの子らに知られたくなかったから。ブギーモンが下手なことを言い出す前の口封じだ。
では、ブギーモンはいつ、彼女らの嘘に勘付いたのか？
恐らく、自分達がいない間。そこで彼女達が何か行動を起こしたから。しかしその場にはブギーモンが居た。そこで彼の命運が決まったのだろう。
柚子を部屋の外に出したのは、会話を聞かれたくなかったからか。それとも偶然、彼女が不在の時にみちるが失言したのか。……その結論までは導き出せない。
では、何故。そこまでして隠そうとしたのなら、何故あの時に自分達と亜空間へと戻らなかったのか。わざわざブギーモンに会わせたのか────？
ああ、わからないことが、多すぎる。
「…………どうやって彼を」
「企業秘密さ！」
「貴女、人間じゃないでショウ」
「ちゃんとした人間の体だよ。その猫ちゃんで調べてみなよ」
「……人間に、デジコアの時限式破壊など……」
「そこはラッキーだったってことで」
みちるはにっこり。ウィッチモンは、唇を噛み締めた。
「分かってくれてるとは思うけど、皆には内緒にしてよね」
「……」
「もちろん柚子ちゃんにもね。あの子、隠し事は苦手だと思うから」
「…………もし、仮に」
「皆に言ったら」
出された人差し指。ウィッチモンに向けて、パソコンに向けて。そして今度は、親指を出して床に向けた。
「きっと世界は救えなくなる。『それでは皆さんさようなら』だ。ウィッチモン」
キミならわかる筈だと。みちるは、獲物を狩る眼で訴えた。
「…………」
ウィッチモンは考える。考えて、考えて、考えて──現状の打開策は浮かばず──他者への告白も不可能であり──そして何より、子供達の身の安全を考慮し────。
そして玄関の、扉が開く音が聞こえてきて。
「ただいま、ウィッチモン」
愛らしい声が聞こえてきて。
「────あら、おかえりなサイ。ユズコ」
何事も無かったかのように微笑んで、ウィッチモンはパートナーを出迎えた。
◆ ◆ ◆
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