◆ ◆ ◆
夜の湖畔はひどく静かだ。
水の音、草の音、風の音。皆が眠る音。
そんな様々な音に耳を傾けながら、ユキアグモンは仲間達を見守っていた。意思のない使い魔と共に。
先程まで同様に見張りをしていたテイルモンは、彼と交代して眠りについている。また時間が来ればユキアグモンは彼女を起こし、代わりに彼が眠るのだ。
日中、戦力になるのはコロナモンとガルルモンだ。だから彼らは休ませなくてはならない。
「……」
黄金の腕輪を空に掲げる。星明かりを映して、きらきらと輝いている。
綺麗だと思う。
だが、それだけだ。
綺麗なだけで、結局、自分ではこの腕輪を使えていない。
「…………おで、ごごにいでもいいのがなぁ」
なんて、呟いてしまう。
自己肯定感が揺らぐ。原因は、自分にある。
未だ成長期の自分。皆はもっと強くなっているのに。チューモンは腕輪を着けただけで、個人の素質から成熟期へ進化できたというのに。
今の自分ができる事なんて、馬車を氷で覆うことぐらいだ。こうして見張りをする程度だ。戦闘になれば、きっと役に立たないだろう。
……フーガモンと戦った時だって、チューモンとウィッチモンの力がなければ到底、勝てなかった。
「……」
でも、選ばれたじゃないか。
デジヴァイスに。紋章に。都市の誰もが憧れた、選ばれし子供達のパートナーに。
「ぢがう」
選ばれたのは誠司がいたから。
誠司が自分を選んでくれたから。
わかっている。
ただ運が良かっただけの成長期。強くなければ素質もない。聖なる力も持っていない。
「……」
──自分にも、出来ることがあると思っていた。
だから友達に協力してもらった。都市の幼い天使に黄金の腕輪を貰って、夢と期待と不安を抱いて、リアルワールドを目指したのだ。
けれど、胸をときめかせ足を踏み入れたゲートの中は、とてもとても痛かった。
気付けば声が上手く出せなくなっていた。こんなはずじゃなかったと思った。
それでも希望は捨てなかった。きっと誰かに見つけてもらえると、生きて、生き延びて、弱い自分でも皆の助けになれると信じた。そうして────
「ユキアグモン」
誠司の声がした。
振り返る。目を細目ながら、髪をボサボサにした少年が顔を出す。
「せーじ、起きでだの？」
「ううん。おしっこ」
誠司はよろめきながらワゴンを降りる。ユキアグモンは慌てて手を貸した。
「気をづげで」
「うーん」
そのまま手を繋いで、馬車を離れる。近くの茂みへと誠司を連れていく。
「見ちゃやだよ」
「ぎい。見ないよ」
「……」
「……」
「……」
「……せーじ」
「なあに？」
「おで、皆の役に立てでるがな」
「……え、どうしたの急に」
「おでだげ弱いがら、皆の足、引っ張っでないがなって」
茂みから戻った誠司は、両手を少し上げたまま怪訝な顔をする。
「ユキアグモン、元気ないの？」
「うん」
「らしくないじゃない」
「……うん」
「そっかー。まあ、夜中に起きちゃってるとさ、色々考えちゃうもんな。オレ夜中に起きてたことないけど」
もちろん、地下牢の生活は時間の感覚を失っていたので、ノーカウントではあるのだが。
「オレ、ユキアグモンが足ひっぱってるなんて思ってないよ。きっと皆も思ってない」
「……」
ユキアグモンは俯く。
「おで、自分で自分に、自身が持でないんだ」
「レオモンに修行もしてもらってたじゃんか」
「……しでもらっだ」
「でしょ？ だから大丈夫だよ。それにヒーローって、後からかっこよく登場するんだよ」
「……」
「そもそもオレたち皆、強いとか弱いとかで友達になったわけじゃないだろ？」
「……ぎぃ」
「そんなこと言ったら、オレたちはユキアグモンたちの邪魔してることになっちゃうしさ。うん。そこは何とかしたいとは思ってるんだけどね。
それにオレは、楽しいからユキアグモンと一緒にいるんだよ」
にっこりと笑って、ユキアグモンに手を伸ばそうとして──
「あっオレまだ手、洗ってない」
大事なことを思い出す。はにかみながら両手を揺らした。
「あっちの方、行ってみようよ。散歩だ散歩！ オレ、今日はたくさん座ってたから歩きたいんだ」
「でも、見張りじないど」
「おねーさんの猫がいるから大丈夫だよ。へーきへーき。ユキアグモンにも元気になって欲しいし」
誠司は馬車からどんどん離れ、茂みに入り水際を目指す。ユキアグモンが後を追う。
二人はどんどん進んでいく。
やがて姿も見えなくなる。
彼らが居なくなったことに、誰も気付かない。
『────』
馬車に残された黒猫から、機械音声が流れ出した。
『────三時方向、二キロ先デ熱源反応ヲ観測。及ビ接近を確認。迅速ナ対処ニ備エテ下サイ。繰リ返シマス。三時方向────』
◆ ◆ ◆
「ほんと綺麗だなあ。オレたちがいつも見てた星と、同じなのかなあ」
こんな綺麗な星空は、山に登ったって、田舎に行ってみたってなかなか見られない。誠司は目を輝かせて手を伸ばす。
「父ちゃんも母ちゃんも見れたらいいのになあ」
「……おうぢ、帰りだい？」
「全部が終わったらね。そしたら一緒に帰ろうよ。ちゃんと紹介したいからさ。
せめてカメラ持ってればなー。あっケータイ馬車に置いてきた」
「……」
「大丈夫だよユキアグモン。なんとかなるって。この世界だって、オレん家いくのだって、きっとなんとかなるよ。オレたちたくさん頑張ってるじゃないか」
誠司は水際に膝を付き、屈んで手を洗う。
「……オレもさ、ユキアグモン。オレも宮古さんも……まあ宮古さんがどう思ってるかわかんないけど……。
フェレスモンさんに捕まって、そーちゃんと村崎さんが助けに来てくれて。オレたちは何も知らなくて、ただ驚いてばっかで……助けてもらってばっかりだった。二人のがオレらよりデジモンのこと早く知ってたし、わかってた。だから少し寂しかったんだ。オレたちだけ、後ろを走ってるみたいな感じがしてさ。
でも今は、やっと一緒に並べたような気がするんだよ」
両手から水滴を垂らしながら、誠司は振り返る。
「だからユキアグモンの気持ちも、少しだけわかるよ」
手の水滴が水面に落ちる。水面に波紋が広がり、消えた。
「でもきっと……ユキアグモンも、皆と一緒なんだってちゃんと、自信もって言える時が来るよ。俺は今でも……」
手の水滴は水際へ落ちる。水面に波紋が広がり、
「ユキアグモンに、そう思って欲しいなって──」
────揺れた水面から突如、白い触手が伸びた。
「え？」
それは誠司の胴体に巻き付いて、彼を水中へと引きずり込んだ。
◆ ◆ ◆
「あっ」
ひとこと、ユキアグモンは声を上げた。
目の前でパートナーが姿を消す。
掴もうと、手を伸ばす。
「あ──」
その手は届かなくて。
水が跳ねる音がして。
空を切った腕輪は、ただ綺麗で。
「────」
潰れた喉から声は出ない。
けれど体は先に動いた。考えるよりも先に動いてくれた。
誠司を水中から救い出す為に、湖へと駆け出し────。
──飛び込もうとしたその時、白い触手の本体が水中から現れた。
「……！ せーじ！」
真っ白な胴体。大きな口。多数の触手。
そのうち触腕の一本は誠司に巻き付き、彼を宙へと掲げていた。ユキアグモンに見せつけるかのように。
誠司は苦しそうに咳き込んでいた。水をたくさん吐き出していた。
誠司の命が無事であることに安堵しつつも──ユキアグモンは目の前の敵が、意思と悪意を持ってこの行動をしているのだと察する。
「お前、どうじで！」
声をかける。相手に毒による汚染の様子はない。なら、対話もできるはず────
「せーじを放ぜ！」
「これはお前の獲物だな！？ お前ら、このゲソモンの魚をよくも喰ってくれたな！」
「……ごほっ。うぇっ。ゆ、ゆきあ……。げほっ。ゆきあぐも……」
「ぜーじ！！」
「せっかく集めてたのに……一生懸命ここに集めて、非常食にして生きるつもりだったのに！
なんてひどい奴らなんだ！ 代わりにお前達の獲物を貰って何が悪いんだ！」
「ま、待っで！ せーじは食べ物じゃない！ 代わりの物なら集めでぐるがら！」
懇願する。力ずくで取り返すことは────ああ、難しい。下手に動けば誠司が巻き込まれる。だが、動かなければ────
「残念ながら俺の魚を盗んだ時点で大罪だ。コレは食わせてもらうからな」
「ッ！！」
その言葉に激昂する。ユキアグモンは感情のままに冷気を吐き出し、湖一面に氷を張った。ゲソモン目掛けて、その上を滑るように駆けて行った。
だが──成長期のユキアグモンは、成熟期であるゲソモンの触手で簡単に凪ぎ払われる。
ぶつかった衝撃で氷が割れる。氷の破片が体に刺さる。湖に落ちまいと、氷の割れ目に必死にしがみついた。そのままゲソモンにむけて、雹の塊を投げつけた。
それも凪ぎ払われる。
跳ね返された雹がユキアグモンの肩に当たる。
氷が割れる。
ユキアグモンは、湖の中へと落ちていった。
「ユキアグモン！」
水の中。
誠司の声が揺れて聞こえた。
ああ、どうしよう。誠司が喰われてしまう。殺されてしまう。早く助けに行かなければ。
自分が止めていればこんな事には。
皆のそばにいれば、こんな事にならなかったのに。
水面へと上がろうとする。
だが、体が浮かばない。……なんて事だ。腕輪が自分の体を沈めている。
早く上がらなければ。早く上がって助けにいかなければ。
（────）
早く。早く。
体が重い。腕が重い。腕輪が重い。
自分が、夢と希望を抱いて大事にしてきた腕輪が、あまりに重い。
（────いらない）
これがあったら誠司を助けに行けない。
外さなければ。上に上がらなければ。
外そうと試みても──体内の少ない酸素と薄れる意識では、落ちた握力では、腕輪を外すことができなかった。
（────いらない。いらない）
意識が薄れる。
音が急に遠くなる。
もがく泡の音も、何もかも。
「……！ ……！！」
ふと、仲間の誰かの声が聞こえてきた。
「……！！」
何と言っているのかはわからない。だが────ああ、よかった。駆け付けてくれたのか。誠司を助けに来てくれたのか。
よかった。
皆は自分より強いから、きっと助けてくれるだろう。
「──！ ──！！」
よかった。よかった。誠司が助かる。よかった。
（……違う……）
自分がいなくても大丈夫。自分なんていなくても旅は続くし、きっと皆やり遂げてくれる。
（違う……！！）
──体が沈む。
（自分が行かないと！）
力が抜けていく。
（自分が助けないと！！）
視界が暗くなる。
（腕を切ってでも！ 足を切ってでも！！）
誠司の顔が浮かんだ。
（あの子は、自分にとっての希望なんだから────！！！）
身体は水底へと沈んだ。
それでも、彼はその腕を伸ばし続けた。
◆ ◆ ◆
使い魔からの電子音声に、まず気が付いたのはウィッチモン。続いてテイルモンであった。
ウィッチモンは即座に熱源反応を解析。テイルモンはユキアグモンに交代を呼び掛けようとして──
「……！？ コロナモン！ ガルルモン起きろ！ ユキアグモンがいない！！」
二人が飛び起きる。騒ぎに子供達も目を覚ます。
「あいつ見張りサボってどこ行ったのさ！」
「誠司もいない……二人でどこか行ったんだ。ガルルモン、ウィッチモン、場所はわかる！？」
「においはそこまで遠くない。二人で一緒にいるならきっと大丈夫だ。僕らは向かってきてるデジモンを……」
『──いいえ……いいえ！ 今すぐ三時方向へ移動して下サイ！
接近中だった熱源反応が移動を停止。しかしユキアグモンもそちらに……！！』
ウィッチモンの言葉に全員、青ざめる。
ガルルモンが駆け出した。子供達も慌てて後を追う。コロナモンとテイルモンは彼らの側について走る。
二人が星空を見上げた茂みを抜け、表面が氷った湖へ。
その中央には────今まさに、誠司のことを食べようとしているゲソモンの姿があった。
ガルルモンは咆哮する。ユキアグモンが残した氷を叩き割るように進み、ゲソモンに突進した。
「！ 何だお前！？」
ゲソモンは咄嗟に長い触腕を振り、ガルルモンに殴りかかる。ガルルモンは一度それを避け、噛み付いた────が、他の触手が一斉にガルルモンを攻撃する。ガルルモンは必死に食い付き離さない。そのまま炎を吐き出し、焼き抉った。
「ぎゃぁあ！」
ゲソモンが叫ぶ。ガルルモンを殴る力が強くなる。衝撃でガルルモンは湖面に打ち付けられた。
同時に、コロナモン達が到着する。
「──！！ コロナモン、誠司が捕まって……！」
「わかってる！ ウィッチモン、相手は！？」
『相手はゲソモン、成熟期ウイルス種！ 毒の反応はありまセン！
炎の攻撃ではセイジが巻き込まれマス。テイルモンと共に足を狙ッテ下サイ！』
「了解した！ 蒼太、デジヴァイスを俺に向けて！ 練習どおりに！」
「う、うん！」
蒼太は急いでデジヴァイスを取り、コロナモンに向けて掲げる。
デジヴァイスから光が放たれ、彼の体を包み込んだ。
「……コロナモン進化……ッ！ ファイラモン！！」
進化を遂げたファイラモンは、自身の背中にテイルモンを乗せる。
翼をはためかせ、空へ。ゲソモンと対峙する。テイルモンはナイフを構える。
「ね、ねえ花那ちゃん、ユキアグモンは！？ どこにもいないよ……！？」
「……嘘……そんな、まさかユキアグモン……」
『大丈夫、微弱デスが反応はありマス！』
『私たちが探すよ！ 皆は湖から離れてて！』
使い魔の猫が湖中に飛び込んだ。
夜の湖。使い魔の瞳を発光させても、視界はほぼ見えない状態。モニターに写された反応だけを目指して進んだ。
『どこデス、ユキアグモン……ッ』
『！ ウィッチモン見て！ あれ、ユキアグモンの……』
水底には、瞳からの光を僅かに反射する物が。
黄金の腕輪。聖なる腕輪。それは白い身体を水底に沈める。
『……！！』
使い魔が飛びつく。まだ生命があることを確認する。呼吸を必要としない猫は、必死にユキアグモンから腕輪を外そうとした。────だが、外れない。手首から先が閊えて動かない。
外せない。そう判断したウィッチモンは────彼にとって大切な腕輪を、アクエリープレッシャーで切断した。彼の指を巻き添えにして。
重りを失った白い身体は、浮力に従い水面を目指す。
その途中──湖の闇に溶け、彼の姿は見えなくなった。
「ユキアグモン！！」
水の上から、誠司の叫ぶ声が聞こえた。
◆ ◆ ◆
水の上から声を聞いた。
ユキアグモンの目が開かれた。
◆ ◆ ◆
→ Next Story