◆ 　◆　 ◆




「ああ……あああっ……！！」

　カノンは叫びながら走り出す。
　そんな少女の姿を、胸を裂かれたアスタモンが見つめていた。

　倒れたベルゼブモンに視線を落とす。

「……ありがとう。……君のおかげで、私はまた……美しいものを、見られたよ」

　そう言って、動かなくなった黒い男に──アスタモンは獣のマスクを外すと、胸に当てて頭を下げた。そしてまた、自身の血にまみれたマスクを深く被る。

「君と、戦えた事を……生涯で何より、誇りに思う……。
　…………約束は、守るとも。……私の命も、どれだけ続くか分からないが……」

　命を懸けて戦ってくれた彼に、賞賛と敬意を。
　だからこそ、約束は守るべきなのだ。

　アスタモンは少女を探す。
　駆けて行った彼女は、もう視界の中にいなかった。……何処へ行ってしまったのだろう。彼が死ぬ様を見ていられなくなったのだろうか。──だが、見つけなければ。
　改めて周囲を見回す。……眩暈を起こす。

　目を閉じる。頭が回る。

「……」

　ああ、身体が熱い。
　受けた傷が痛い。
　命を懸けた代償が苦しい。
　また、生き残ってしまった事も苦しい。
　けれどこれが代償ならば。痛みも苦しみも総て、この身で受け入れなくてはならないのだと──アスタモンは思った。

　────直後。
　体内に広がる苦痛の中、アスタモンは異変に気付く。

「……何だ。これは……」

　酷く、酷く。自らの内に違和感を覚えた。

「……？　……──ッ！？　ぁ────」

　それは

　ベルゼブモンの爪痕から侵食する。
　ベルゼブモンの血溜まりから侵食する。

　ベルゼブモンに触れた部分から、自分の中に、何かが。

「……──あぁ……何て事だ。まさか……そんな、」

　銀の髪の男。アスタモン。
　彼の世代は完全体。魔人型のウイルス種。

　ウイルス種であるが故に、彼は────決してベルゼブモンの肉体に、血液に、直接触れてはいけなかった。

「……ぐ、ぅ、がぁ、ああああっ……！」

　眩暈が酷くなる。頭が割れるように痛む。

「ァぁあ……き、君は……ベルゼブモン、君は、毒……を、受けて……いたのに……なのに、君は、どうして」

　どうして、そんなにも意思を持って、自我を持って────誰かを守る為に、戦えていたのか。

「駄目だ……毒は駄目だ！　だめだ駄目だダメだ……！！　あの姿で生き延びるくらいなら！　私は！！」

　慟哭する。拒絶する。あれはただの死体だ。ただ動いて、意味もなく他者を喰うだけのデータの塊だ！！
　そんな状態で命を続けるというのなら────嗚呼、ベルゼブモン。きっと私は、君の様には成れないから────。

「────聞け！　人間の娘！！」

　姿を消した少女に向けて、叫ぶ。

「悪いが約束は守れない！」

　傷が熱くなる。胸が苦しくなる。頭痛はより一層、酷くなる。

「許せ……！　だ、だが……きっと、き、君を！　見つける、者がいる！　だから、それまで……そ、それ、ま、ままで……ッ！」

　生き残れ。──たった一言、その言葉さえ口に出来ない。

　もう限界だ。
　消えた少女に自分の意志を伝えきれなかった。その事だけを悔いながら────アスタモンは自身のマシンガンを取り、銃口を顔に向ける。

　これで終わりだ。大丈夫。まだ間に合う。
　────最期に、自分の願いが叶って良かった。

　アスタモンは、穏やかな顔で引き金を引いた。






　マシンガンは、既に弾切れを起こしていた。





◆ 　◆　 ◆




　金属がコンクリートに落下し、耳をつんざくような音を立てた。

　銀の男の全身に冷や汗が湧き出る。
　呼吸が荒くなる。
　慌てて、自らが手にかけた男を起こそうとする。

　返事はない。

　黒い男が投げつけてきたショットガンを拾う。改めて、口腔に突き立てる。

　トリガーを引く。
　軽い金属音が響いた。銃弾は、出てこなかった。


「────、」


　アスタモンは膝をついた。
　自身の中へ侵食していく『何か』を確かに感じながら、痙攣する両手を呆然と見つめていた。

「……。……そうか……あ、あぁ、そう、だな。と、当然だ」

　これは報いだ。
　全てを見捨てて生き残った自分への、罰なのだろう。

　そう言い聞かせる。
　絶望の中で、残された自我の中で、記憶の中で────かつて共に笑い合った、仲間達の姿を思い出して────。




　────────誰もいなくなったステージに、乾いた銃声が響くのを聞いた。




◆ 　◆　 ◆




　銃声が響く。
　硝煙は砂塵に混ざり、空へ昇る。

　アスタモンは、ゆっくりと振り向いた。


「────」


　逃げ去った筈の少女がいた。
　座り込んで、みっともない程に泣きながら────あの時撃ち落としたショットガンを、両手にしっかりと握っていた。

　銃口からは硝煙が上がっていた。
　それを見て、気付く。
　自分の胸に、大きな穴が開いていることを。
　胸の穴から、美しい光の粒子が溢れている様を。

「……」

　少女は相変わらず泣いていた。
　アスタモンは、光溢れる自身の傷口をそっと撫でて、

「…………良い腕だ」

　少女に優しく微笑みかける。

「お嬢さん、ありがとう」

　そして────安心したように、目を閉じた。


　銀の男の身体は、そのまま光に包まれ分解する。
　毒に飲まれる事なく、彼はその生涯に幕を閉じた。




　カノンは一人、静かになったステージを歩く。
　震える足で、銃を握りしめたまま。大粒の涙をずっと零したまま、ベルゼブモンの元へ。

「…………ベルゼブモン」

　倒れた姿は、まるで、地下で出会ったあの頃を思い出すようで

「ベルゼブモン……。……ベルゼブ……」

　名前を呼ぶ。
　返事はない。

　辺りはとても静かだ。

　自分の心臓の音が聞こえる。大きく、それだけが聞こえてくる。胃に重い違和感を覚える。
　血のにおい。金属のにおい。硝煙のにおい。鼓動は跳ねるように大きく動く。
　少女の口から漏れた息は震えていた。手も、ひどく震えていた。

　ああ、あの頃と同じように、どうか。
　どうか、神様。

「────お願い……」

　生きていることを祈りながら、ベルゼブモンに手を伸ばした。



　────白い指で、そっと、黒い男に触れていく。

　金色の髪を撫でる。
　頬を撫でる。
　唇を撫でる。
　白い太ももに、血まみれになった頭部を寝かせる。

「…………ベルゼブモン……」

　──少女の手には確かに、男の体温が感じられた。

「……ねえ……あの時みたいに……」

　まだ、生きてくれていた。
　けれど腹部からの出血は止まず、足元に水溜りが広がっていく。

「……これで……元気になって、くれたら……」

　此処には誰もいない。
　助けは呼べない。呼ぶ手段もない。

　このままでは彼が死んでしまう。
　なのに──自分には何も出来ない。ただ触れるだけしか出来ない。

　せっかく、生きていてくれたのに────。

「……」

　ふと。
　カノンは目の前に、光の粒子が浮遊していることに気付く。

　────先程まで、アスタモンだったものの光。

「……！」

　カノンは思わず顔を上げた。
　煌めく光は風に舞って穏やかに───まるで意思でも持つかの様に、男の傷へ溶けていく。

　────捕食(ロード)とは本来、倒した対象のデータを取り込むことで経験値とし、自身のデータを強化していく事象である。
　けれど今、彼に宿るのは完全体デジモンの莫大なデータ。洗練された強力なデータ。それらは捕食者(ベルゼブモン)の肉体を──内側から修復させていく。

　ベルゼブモンの出血が止まった。
　腹部の穴からの、内容物データの崩落も止まった。
　致命傷はそのままに。──それでも、今この瞬間の命だけは、確かに繋がれたのだ。

　そして、

「────」

　男は意識を取り戻す。

「……ベルゼブモン……！」

　ぼやけた視界。
　少女が泣いている。
　傷が酷く痛む。

　自分は、どうして────

「……。……！」

　────取り込んだアスタモンのデータ。カノンとの接触。
　合わさったそれらが、ベルゼブモンの焼けた脳を改変させる。

　男は理解した。此処で何が起きて──自分が今、どのような状態であるのかを。

「────」

　ああ、生きている。
　自分は生きている。

　二人で、生き残った。

「……カ、……ノ、ン」

　少女のあたたかい涙が零れ落ちて、男の頬を伝う。
　黒い腕を必死に伸ばして、そっと、白い頬に手を当てた。
　無理矢理に、起き上がる。傷口から少しだけ、彼のデータの粒子が零れた。

　それでも構わない。
　動く男を制止しようとする、少女の背中に手を回して、

「カノン……」

　抱き寄せる。
　強く、抱き締める。

　少女は「痛いよ」と声を漏らした。
　ベルゼブモンはそれでも離さなかった。

　生きている証を、互いの体温を────求めるように、懸命に感じ続けた。



◆ 　◆　 ◆




　夕暮れ。


　灰色の空は、濁った橙色に染まる。
　遊園地は影に覆われた。非常灯が起動し、園内をぼんやりと照らしていく。

　ボロボロになったショーの広場は、ひどく暗いオレンジの空間。放課後の体育館のようで、非常灯の明かりは届かない。

　遠くに葉擦れの音を聞きながら、カノンとベルゼブモンは静かに佇む。
　ベルゼブモンは横たわっていた。身体の至る場所に銃弾を受け、拳大の大きさの穴を腹部に空けられ────ロードによって一時的に命を取り留めたものの、もう、立って歩くことはできなかった。

　カノンは、そんなベルゼブモンに膝を貸す。
　男の額を撫でながら、小さな声で音階を口ずさんでいた。

「それは、何だ」

　ベルゼブモンは目を開けて、問いかける。

「……昔よく、聞いてた曲。本当は、もっと綺麗なんだけど……」

　カノンは寂しそうに微笑んだ。

「あなたにも聞かせてあげたかった。でも、落としてきちゃったから」

　母からもらった音楽プレイヤー。この世界に来た時、どこかに落としてきてしまった。

「……いい。お前ので、いい」
「……勿体ないわね」
「いいんだ」

　ベルゼブモンの声は、より鮮明に、流暢に発せられるようになっていた。

「手は、痛むか」

　少女の手首が腫れている。銃を撃った反動で痛めたのだ。

「平気よ。大丈夫」
「……。……すまなかった」
「……どうして？」
「……あんな事をさせる為に……俺はお前に、教えたわけじゃなかった」

　少女の銃弾がアスタモンの命を終わらせた事実を、ベルゼブモンは認識していた。
　データと共に、彼の知識と最期の記憶が、男の中に取り込まれていたからだ。
　……おかげで、少女とまともに会話できるようになった事は──「よかった」と思っていた。

　ようやく、彼女ときちんと話す事ができる。

「いいのよ」

　カノンはそう言って、男の頬に両手を当てた。

「……すまない」
「謝らないで」
「……お前を……ずっと、付き合わせてきた」
「私がついて行ってただけよ。あなた本当は、ひとりでも生きていけたのに」
「……それなのに……、……俺はここで、こんな所で……──お前を、ひとりにする」
「…………いいのよ」

　この状態の肉体では、もう長くは生きられないだろう。
　それを誰より、彼自身が理解していた。理解できるようになってしまった。

　だから────さあ、何を話そう。残された時間の中で。　

「……カノン」
「何？」
「……足は、痺れないか」
「全然、平気だわ」
「……寒くないか」
「大丈夫。あなた、温かいから」
「……怖くは、ないか」
「……」
「……カノン……。……カノン、」
「…………どうしたの、ベルゼブモン」
「俺は……──こういう時、何を話せばいい」
「……。……聞かれると、難しいわね」

　カノンは苦笑する。

「……私ね、……本当はデジモンの事、あまりよく知らなくて……。……あなたの事だって」

　この世界の事も、デジモンの事も、よく知らずにここまで来てしまった。
　ベルゼブモンについても結局、きちんと知らないままだ。

「デジモンは色々な姿をしてるから……どうやって産まれるんだろうって、不思議だったの。あなたにも、小さい頃があったのかしら」
「……。……俺達は……産まれてこない。……らしい。自分のデータを……新しく、作り直すだけだと……」

　そう、自分の中に入ってきたデータが言っていた。

「……その時は……タマゴで、生まれるそうだ」
「……」

　自分達とはあまりにかけ離れた生態に、カノンは驚く。
　そして、思った。彼の言葉が本当ならば────

「────もしも、あなたが……タマゴになって生まれて来るなら……ベルゼブモン。私また、あなたと会えるかしら」

　その言葉に、ベルゼブモンは目を丸くした。
　それから、可笑しそうに目を細めてみせた。

「……ああ、そうだな。……きっと」
「そうしたら──ねえ、また会えた時、わかるように」

　そう言って、カノンはセーラー服のスカーフを手に取った。
　赤いスカーフ。ベルゼブモンとおそろいのそれを、交換する。
　また会えたら、お互いに返そうと────約束を交わして。

「……それまで、生きていられるのか？」
「大丈夫よ。私、ここでは何も食べなくたって死なないの」

　もうとっくに、身体はおかしくなっているから。そう、自嘲気味に笑った。

「……──探しに行くから、待っていてくれ」

　ベルゼブモンはカノンの頬を撫でて微笑む。

　嬉しそうで、寂しそうで────とても、悲しそうだった。



◆ 　◆　 ◆



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