◆ ◆ ◆
白い扉の向こうには、同じく白で統一された空間が広がっていた。
緩やかなカーブを描く円の廊下。ガラスの壁の向こう側に、同様の白い廊下が続いている。
建物の中央部は、底の見えない吹き抜け構造だ。クレニアムモンは此処を「塔」と称していたが──確かに高い建造物なのだろうと、カノンは思う。
天井は無く、見上げれば円形の空が広がっていた。この世界に来て初めて見た青空だった。
目の前に広がる白と青のコントラストは、ヨーロッパの海辺の街を思わせる。……だが、美しいというよりは────どこか寂しくて、不思議と僅かな恐怖を抱いた。
廊下を進んでみる。クレニアムモンのサイズで作られている為か、やけに広く感じる。
他に部屋は見当たらない。同じような景色がずっと続くせいで、自分が何処にいるのかわからなくなる。きちんと部屋まで戻れるか、カノンは不安を抱き始めた。
ふと、クレニアムモンの言葉を思い出す。“私か同志”────つまりこの場所には、彼と同様のデジモンが複数存在するという事だ。恥ずかしい話だが、出会えたら部屋までの道を聞かなくては。
ガラスの向かい側を眺める。別の階層の通路には、所々が崩れている箇所が見受けられた。
やがて、廊の先にエレベーターのようなものを見つけた。
目の前に立って、見上げる。乗るべきか、乗らざるべきか。……今までであれば、不用意に乗らずに引き返しただろう。
「……」
だが今は、興味本位で手が伸びてしまう。
この世界に来て、旅をして──培われてしまった冒険心が、蝋燭の炎のように灯って揺れた。
きっとベルゼブモンとの旅のせいだわ。なんて思いながら、カノンはエレベーターの中へと乗り込む。
自動で扉が閉まった。ボタンを押していないのに、エレベーターは動き出す。上下には移動せず、建物内の空間をワープして────少女を別の階層へと連れて行く。
◆ ◆ ◆
軽快なベルの音と共に、エレベーターの扉が開いた。
薄暗い灰色の空間が出迎える。他の場所と同様、無機質な部屋だ。
恐る恐る降りると、エレベーターの扉が閉まった。
「……」
部屋にはスチール製のデスクが数台、置かれていた。
デスクの上にはたくさんの紙が散乱していた。そこに記されている言語は、前に見た手記と同様のものだ。カノンには読むことができない。……だが、資料のいくつかに、人間の肉体の図が描かれている。それは理解することができた。一体、何に使う資料なのだろう。
顔を上げると、奥の壁に扉があることに気付く。──金属製のスイングドアだ。向こう側の光が、窓から薄暗い空間に漏れていた。
窓に顔を近付けてみた。曇ったアクリル越しではよく見えず、思わずドアに手を触れる。
……すると、ドアは静かに開いてしまった。開いた隙間から光が溢れた。中から音は聞こえなかった。
誰もいないのだろうか。カノンはそっと顔を覗かせる。
少しだけ明るい部屋。その中央には白い何かが積まれていて、小さな山を成していた。
「────え？」
目を凝らしたカノンは、思わず声を上げる。
積まれている白い何かが────人間の形を、していたからだ。
「……っ」
自身の胃液が喉元までせり上がる感覚。カノンは慌てて後ずさり、扉から離れようとして────しかし、先程の“山”に僅かな違和感を覚えた。
積まれた『何か』を見つめる。その皮膚はやたらと白く、陶器の様であった。顔の造りはどれも異なるが、皆、安らかに眠るような表情だ。
積まれた彼らを、まるで人形の様だと思った。
カノンは部屋に入り、恐る恐る人形の山に近付く。
彼らを間近で見た。肌や毛髪の質感は、やはり作り物のそれだと感じる。
思わず触れようとした、その時。
「────誰ですか」
突如聞こえた第三者の声に、カノンは跳ねるように手を離した。
「そこに、いるのは」
声は、人形の山の向こうから聞こえてきた。
「……」
カノンは、足音をなるべく立てないように──そんな行為がデジモン相手に意味があるのかはさて置き──人形の山を回り、その物陰から奥を見渡した。
そこには小さなデスクがあった。周囲にはいくつものディスプレイが浮かんでいる。
そして────黄金の鎧を纏ったデジモンが、こちらに背を向けて座っていた。
「…………クレニアムモン？ また人間を、連れてきたのですか」
黄金のデジモンは、背を向けたまま呼び掛ける。
カノンは声を出せなかった。しばらくしても返事がないことを疑問に思ったのか──そのデジモンは体を椅子ごとこちらに向ける。
すると、黄金のデジモンは目を丸くした。そこにいた人物が、自身の予想と異なっていたからだ。
「人間ではないですか」
「……あ、あの」
「此処までひとりで？」
「…………」
カノンは頷く。黄金のデジモンは「そうですか」と言って、青い手を差し伸べた。
「どうぞ、こちらへ」
今度はカノンが目を丸くした。黄金のデジモンは、少女が部屋に勝手に入った事について、咎めるどころか気にも留めていない様子だ。
「来たばかり、なのでしょう。回路を計測しますので」
カノンは目の前のデジモンの言動に混乱する。……だが、敵意は無いように思えた。
言われるがままに側まで行くと、座るよう促される。黄金のデジモンは手際よく、計測器具のようなものを少女の手首に巻き付けていく。
「…………あなたの名前は？」
カノンが問うと、黄金のデジモンは視線を一度だけこちらに向けた。
「覚えていただく、必要は無いのですが」
空中ディスプレイに映し出される、少女には到底理解できないデータを見つめながら──黄金のデジモンは名乗る。
「小生の名称はマグナモンと」
マグナモンに対し、少女も名乗る。マグナモンは「よろしく」と答えたが、視線は画面に向けられたままだった。
「……あなたは、クレニアムモンの……」
「ええ。大切な盟友です」
「この塔のデジモンは皆、鎧みたいな服を着てるのね」
「そうですね。小生らは……騎士として、デザインされていますから」
そして、カノンの何かを示す数値に目を見張る。
「…………。これは、素晴らしい」
マグナモンは、ようやくカノンの顔を見た。
「ああ、そういえば……奇跡のような回路を、見つけたと言っていましたね。彼は……」
「……そう」
クレニアムモンも言っていた、自分の中に在る『回路』という何か。……褒められるのは嬉しいが、いまいち、回路というものへの実感が湧かない。
「もしも貴女にパートナーがいたなら……きっと幸せだったでしょう。こんなに素敵な回路と、繋がる事が出来るなんて」
「……」
幸せ。
そんな言葉は、久しぶりに聞いた気がした。
回路が繋がる。それがどういう事かはわからない。
だが、それで彼は幸せだったのか。そんなことで、幸せになれたのだろうか。
────もし、本当に幸せだったのなら。彼はあんなに苦しんで、デジモンを食べたりなんてしていなかったわ。
「……」
それをわざわざ、目の前のマグナモンに言うつもりもないけれど。
「……私の……人間の回路は、何に使われるの？」
「それは……。まだ説明を、受けていませんね？」
こくりと頷く。
「では、丁度良いので……見た方が、理解も早いと思いますから」
マグナモンは少しだけ椅子を回転させ、人形の山を指差した。
「これらは、義体です。人間の形に作った」
「……本物の人間みたいだわ」
「組み立てた身としては、嬉しい言葉です」
「顔が皆、違うのね」
「ベースとなる子供達がいますので」
顔の造形が異なるのはその為だと、マグナモンは言う。
「……あなた達が、今まで連れてきた子達？」
「ええ。そして……この義体達に、移植をしています。人間の、彼らの回路を」
それを聞いたカノンの背筋が凍りつく。しかしマグナモンは「心配ありません」と少女を宥めた。
「わざわざ移植をするのは……回路の“接続”による、肉体への負担が大きすぎるからです。だから摘出して、肉体から離さねばならなかった。
……昔はたくさん、死なせてしまいました」
義体の山を見つめるマグナモンの横顔は、後悔の念で歪んでいた。
「だからこそ、今度こそは……と。研究を続けてきた。彼らの肉体に負担をかけぬよう」
マグナモンはディスプレイのひとつに、別の部屋の様子を映し出す。
広い病室のような部屋には、人形と同じ顔をした子供達がいた。皆、並べられたベッドの上で眠っていた。
「全員、生きています。まだ意識はありませんが……元の世界に帰って、年月を経れば戻ります。回路を抜いた影響も」
「……」
「ここはデジタルワールドなので」
画面が消える。
「リアルワールドのような、外科的処置はしません。肉体を一度デジタル化してから、回路のみ摘出するのです」
本来、人間とデジモンは異なる世界で生きる存在。環境が異なる以上、本来であれば肉体のまま生存する事はできない。
例えばデジモンであれば、リアライズゲートを通過する際、肉体へ過大な負荷がかかる。それを放置すればデジコアへの損傷へと繋がり────やがて飛散する。
人間も同様だ。しかし水と細胞、血と肉で構成された人間は突然に飛散することはない。異世界で及ぼされた身体の影響は、リアルワールドに帰還すると同時に発現するのだという。
「繋がりは運命の糸。巡り逢った肉体はその状態を共鳴し合う。そうする事でデジモンも、人間も、互いに異なる世界で生存する術を得るのです。
しかし人間の肉体を、デジタルワールドの手段で処置する行為は……あまりに大きすぎる干渉は……この世界に長期存在する以上に、肉体へ負荷をかけるリスクが高い」
「…………そう」
随分と物騒な話だ。そうカノンは思う。
だが、不思議と彼の話は納得できた。負担の少ない状態で処置を施した方が、確かに結果的なリスクは減らせるだろう。
「人間の回路は、デジモンを強化、改変する奇跡を起こします。それはきっと…… 我らが世界 そのものに対しても、例外ではない」
「あなたも、随分と壮大な話をするのね」
「そうですね。規模が大きすぎる程、実感は湧かなくなるものです」
「そんなに大層な事を成すなら、もっとたくさん人間が必要でしょう。この人形達の分だけじゃ、きっと足りないわ。……私ひとりが加わった所で、意味があると思えないけれど」
「多いに越した事はないのですが、しかし質もまた重要ですので」
それに、と。マグナモンは付け加える。
「そう……ひとつ、思い違いをされているでしょう。小生の説明不足に因るものです。
貴女は人間の回路を……たくさんの人形を経由して、世界中あらゆる場所に接続すると思っているかもしれない。しかしそうではない。接続はあくまで、ある一ヶ所に限局して行います」
ディスプレイが浮かぶ空間に手を向け、ページをめくるように動かした。ディスプレイは一斉に流れて消えていく。
「全ては、清らかなる此の場所で」
そして、ひとつの大きな画面だけが、二人の前に映し出された。
そこには──とある部屋の様子が映し出されていた。
「────」
神秘的で美しい、純白の空間。
ドレープを描いた半透明の布が、天井からいくつも垂れ下がっている。
カノンは思わず見惚れた。あの布の向こうには、誰がいるのだろう。
「この場所には……我らが仕える、君主たる方がいらっしゃいます」
「……お姫様？」
「……騎士と姫、ですか。その発想は、悪くないですね」
マグナモンは少しだけ微笑んで、カノンの予想を評価する。
「仕え、守ると言うのなら、確かにその例えも頷ける。しかし姫君には少しだけ荷が重いかもしれません」
そして、敬愛の眼差しで画面を見上げた。
「偉大なる我らが主は……このデジタルワールドなる世界を創造し、維持し……我々デジタルモンスターという生命を、見守る存在です」
──その言葉で例えられる存在を、何と呼ぶのか。カノンはそれを知っていた。
映された部屋を見つめる。天蓋のベールは、穏やかに揺れていた。
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