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　毒に侵された命は、清らかな命を求めていくものだ。
　もう元に戻る事などないのに。喰らえば生き永らえて、いつか元に戻ると本能が錯覚してしまう。

　彼らは溶けた五感を駆り立て、命の気配を探していく。
　目を失くしても、耳を失くしても、肉が溶けても──それでも命の光を求めて、身を引き摺ってでも彷徨い続ける。

「────」

　そして、今日もひとり。
　風に乗った生命達のにおいに、勘付いたデジモンが顔を上げた。



◆ 　◆　 ◆



　土埃が舞う。
　車輪が大地を叩き、音を立てる。
　静かな世界に、子供達の和気藹々とした声が響いていた。

　ガルルモンの背には花那と手鞠が乗っている。灰色の空が更に薄暗くなっていくのを見て、「もうすぐ夜だね」なんて言葉を交わしていた。

　すると、花那の懐から使い魔の黒猫が顔を出す。──中へ戻るよう二人に告げた。

「……柚子さん、もしかして」
「あ、あの……デジモンですか……？」
『うん。まだ距離はあるけどね』

　柚子は落ち着いた様子で言った。

『でも、そこに乗ったままだと危ないよ。スピードも上げたいから』
『反応は十時方向、約三キロ地点に観測。──ウイルス種の汚染体、推定世代は成熟期デス』

　二人は急いで荷台へと戻る。黒猫はガルルモンの顔の側に寄った。

『二時方向へ転換を。対象は意図的に皆様を追ッテいる可能性がありマス』
「意図的に？」
『ええ。理性や判断力があるのか、もしくは……。……そちらの風向きは？』
「……そうか。多分、君の読み通りだ」

　生命のにおいは風に乗り、侵されたデジモンの本能を刺激する。

「仕方ないよ。もう僕たちくらいしか、まともな命は残っていないんだ」

　勿論、都市のように外部から隔離した区域を除いて、ではあるが。

『町とか見つけてもさー、結局は廃墟だったしねえ』
『まあ、こんな世界じゃ対策でもしてないと、餌食になるだけだからね』

　世界に生き残りが少ない中、これだけ活発な命が四体もまとまっているのだ。気付かれやすいのは当然。狙われるのも当然だろう。

「どうずるの？　ごのまま逃げる？」
「俺たちを狙ってるなら、迎え撃つしかないよ。逃げても追われるだけだ。その間にこっちが消耗する方が危ない」
「ウチも同感だね。それに好き放題させてたら、せっかく焼いた場所がまた毒だらけになる」

　汚染されたウィルス種は、痛みも疲れも知る事は無い。肉体の欠損に反応はするものの、体が砕けても追い続ける。そして何より────見逃せばその分、毒の被害は広がっていくのだ。

「オレらのチームは四人も成熟期になれるんだ！　きっと大丈夫！」
「ぎい。がんばろう！」
『では皆様、迎撃に備えて下サイ』

　再び方向を転換し、ガルルモンは速度を落とした。自分達を真後ろから追う形となる、熱源との距離が少しずつ縮んでいく。

『あと二キロ……！』
『対象の情報をデータベースと照合しマス』

　やがて遠くから地響きのような足音が、そして────雄叫びが彼らの耳に届く。
　子供達は緊張した面持ちでデジヴァイスを構えた。


『解析完了。対象個体────ダークティラノモン！』






第二十五話　　終





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