◆ ◆ ◆
メタルティラノモンは空を仰いだ。
七色の光。キラキラと降り注ぐ雪。……なんて美しい。
「────ひ、か……り」
手を伸ばした。掴むことはできなかった。
照らされた巨体は、地面に大きな影を伸ばす。──ああ、自分はいつから、こんな姿になってしまったのだろう？
それが悲しくて。もう戻れない現実が、哀しくて。
溶けた右手から、千切れた左手首から──メタルティラノモンは全火力を解き放つ。
もはや形状を持たなくなったエネルギー弾が大地を抉る。照準など無いミサイルが、流星の如く落下していく。
そして周囲一帯が、煙と炎に包まれた。
焼き払われる大地。飲み込まれていく生命。これでようやく空腹が満たせると、彼の本能が僅かな安堵を覚える。
────その時だった。
煙の中から、空へ。
一体のデジモンが天に登るのを、メタルティラノモンは確かに見たのだ。
「……え？」
声を上げたのは誠司だった。
自分がシードラモンと共に、空を飛んでいたからだ。
「……シードラモン……？」
……いや、違う。肌の色が変わっている。形も少しだけ違う。
けれどそれが、紛れもなく自身のパートナーであることを──肌から伝わる、あたたかさが教えてくれた。
「……ねえ！ どうして、飛んでるの……！？」
「────それは……せいじが、オレを強くしてくれたから……！！」
そして────メガシードラモンは、パートナーと天を泳ぐ。
◆ ◆ ◆
胸の紋章を握りしめながら、手鞠とテイルモンは空の光に目を奪われていた。
自身の紋章もまた、輝きを放っている事に気付かぬまま。
その直後、そう遠くない場所にミサイルが落下する。
耳を突くような音と共に爆発した。巻き上がる煙と炎、そして衝撃波が、真っ直ぐ彼女達のもとへ走る。
手鞠は咄嗟に姿勢を低くした。避難訓練で習った体勢など、炎に飲まれてしまえば何の意味も成さないというのに。
そんな少女を守ろうと、テイルモンが両手を広げて立ちはだかる。
「手鞠！！」
「……テイルモン……！」
パートナーを呼ぶ声は轟音に掻き消される。
そして、瞬く間に火柱が襲い掛かってきた。
焼けた空気があまりに熱くて、手鞠は声を上げることさえできなかった。
息が苦しい。木材の焦げる臭いが苦しい。────けど、不思議と痛みはなかった。
やがて静かになる。
熱さもなくなり、周囲には暗灰色の煙だけが立ち込めていた。
咳込みながら、手鞠は自分が無事であると認識する。しかし安堵以上に恐怖と困惑が押し寄せた。──テイルモンは？
「……あ……」
恐る恐る顔を上げる。
荷台は炭になっていた。けれど自分は生きている。
それは彼女が、身を呈して自分を────
「…………チューモン？」
────どうしてだろう。
目の前、煙の中に、大きな花が咲いている。
かつての彼女の肌と同じ──桃色の花が。
「────手鞠、怪我は？」
花が動き、振り向く。
人間の大人と似た容をした──それは、花の妖精だった。
「……綺麗……」
思わず出た言葉に、妖精は「え？」と声を上げる。
「……とっても、綺麗だね。チューモン……」
すると、花の精は照れ臭そうに顔をしかめた。
パートナーよりも大きくなった彼女は、両手で手鞠を抱き寄せる。
「……今のウチは、ライラモンって名前らしい」
それから、手鞠の腫れた足首をそっと撫でた。
────怖かっただろう。壊された馬車で、子供達だけで。
「……ごめんな」
「どうして？ わたしのこと、守ってくれたのに」
「本当に、怖い思いをさせた」
「…………」
「……なのに……ウチはまた、アンタを此処に置いて行かなきゃいけない」
我ながら残酷だと思う。けれど自分は戦わなくては。この子を、生きて帰す為に。
「だけど信じて欲しい。もう怖くないんだって。ウチは今度こそ……勝って、戻ってくるから」
「…………ライラ、モン……」
「ちっぽけなウチが、ここまで進化できた。手鞠のおかげだ。──そんなウチが戦う所、アンタに見届けて欲しいんだよ」
手鞠は少しの間、俯く。
やわらかな光を放つ紋章を、ぎゅっと握り締め──けれど顔を上げて、しっかりと頷いた。
ライラモンは優しい笑顔で「ありがとう」と言った。立ち上がり、再び背中の花を向ける。
「……よくも手鞠を怪我させたね。……仲間達を……！」
ライラモンは怒りを込めて睨んだ。黒い男を。メタルティラノモンを。
「許さない。絶対に切り刻んでやる！！」
◆ ◆ ◆
柚子のデジヴァイス、そして紋章から溢れるのは、藤色の光。
それはウィッチモンの全身を包み込むと、分厚い絹のベールとなって彼女の頭部を覆い始めた。
「……これは……」
身体中に温かさが広がっていく。使い魔の使役によって爛れた両手が────破壊された内蔵が、修復されていく。
肥大した手は二進法の文字列と共に変化し、人間のものより少し大きい程度の黒い手へ。纏う衣服も、鮮やかな赤からワインレッドに染まった。
自分という存在が────その種族を、進化世代を、確かに変化させていくのを感じていた。
「…………ワタクシが……」
まさか自分が。……という思いが、不思議と最初に湧いてきた。
離れた場所から援護するだけの自分が、この恩恵を受けても良いのだろうか。
「……ユズコ」
黒い手を、そっと柚子に伸ばす。新たな自分の姿を怖がられないか、僅かに不安を抱えながら。──柚子はその手を取り、指を絡めて握り締めた。
「────ワイズモン、良かった。皆ももう、痛くないんだね」
「え……？」
その言葉に、“ワイズモン”は思わずモニターに目を向ける。
画面に反射する自分の姿。そこに、自らの種族情報が表示されていた。
「……」
──映し出される視界の中に、完全体と成った仲間達の姿を見る。
パートナーと共に立ち上がり、立ち向かっていく姿が。
そんな、目映い光景。
目を釘付けにしていたのは、柚子達だけではなかった。
「みちる。何とかなって良かったじゃないか」
画面を凝望する少女に、青年は優しく声をかける。
「ああ。……綺麗だね。はるか」
そう言った、少女は目を細めていた。
◆ ◆ ◆
周囲を照らす輝きの中。
少年の前に現れたのは────大きな紅蓮の獣人だった。
轟く咆哮。
獣人はベルゼブモンの腕を鷲掴み、少年の視界から引き剥がすように放り投げた。
男の身体が宙に浮く。しかし受け身を取って着地し、瞬時に構えたショットガンの引き金を引いた。
──それを見切った獣人が身を躱す。弾丸は皮膚を掠め、鮮やかな血液がその軌跡を描いた。身体の回転と共に紅蓮の鬣が振るわれる様は、まるで舞踊の様であった。
獣人はそのまま大地を蹴った。走り出すと、あろうことか男に背を向けたのだ。弾丸の的になることも厭わずに。
そして──その先に立ち尽くす、少年のもとへ。
「────蒼太！！」
名を叫ぶ。少年はその声に我に返る。
伸ばされた手。優しい瞳。しかしその背後、男が銃を向け────
「！ 駄目だ！！ コロナモ……」
「────うおおぉおおっ！！！」
砂塵の中から飛び出す腕。
雄叫びと共に男に掴み掛かる、白銀の影。
「行け！ フレアモン！！」
こちらに向けて声を上げた。聞き覚えのある声だった。
「こいつは僕が！！ だから、蒼太と花那を……！」
「……頼んだ。ワーガルルモン！」
紅蓮の獣人──フレアモンは少年を抱き上げ、鋼鉄の翼を起動し飛び立つ。
焦るように空を切る。戦闘機にでも乗ったのかと錯覚する程のスピードだった。
そして視線の先────炎と瓦礫に囲まれ、動けなくなった花那を救い出した。
「花那！！ 無事か！？」
「……！？ あっ……──え？」
花那は状況を咄嗟に飲み込めなかった。しかし頬に感じる温もりと、少し硬い毛並みに────自身が生き延びた事を、そして、大切な仲間が再び立ち上がれたのだと知る。
胸に押し寄せる安堵感。緊張の糸が切れ、花那は大声で泣き出した。
「わああぁん！」
「大丈夫……もう、大丈夫だよ」
「……か、花那っ……ごめん、ごめんな！！」
煤に汚れた花那の姿に、蒼太はひどい罪悪感と恐怖を覚えた。自分の稚拙な作戦が、友人を殺しかけたと自覚したからだ。
「俺があんなこと、言ったから──……っ！」
──すると、自分を抱く腕の力が、少しだけ強くなるのを感じた。
泣きながら顔を上げる。そこには、優しい笑顔があった。
「……蒼太。……俺達の為に、ここまで……戦ってくれたんだね」
「でも……っ！ 花那を、皆だって……俺のせいで、殺したかもしれなかった！」
「……誰も死んでない。生きてるよ。……蒼太、むしろ逆なんだ。君と花那が……皆がいたから、俺達は」
「……ッ……」
「だから────ありがとう」
勇気を出してくれて、立ち向かってくれて────生きていてくれて。
それは慰めではなく、心からの感謝の言葉。少年は、声を引きつらせて泣きじゃくった。
◆ ◆ ◆
花の精霊は新緑の光線を放ち、赤い蛇竜は雷撃を発する。
「ライラシャワー！！」
「サンダージャベリン！！」
光線はメタルティラノモンの装甲に穴を空け、肉を貫く。露わになった部位を雷撃が焼き焦がした。
メタルティラノモンは身悶え暴れ出す。自らのデジコアが破損していくのを自覚する。逃れるように体勢を変え、二人を薙ぎ払おうと尾を振り回した。
「────潰す気！？ させないよ！」
けれどライラモンは立ち向かう。
その手にナイフは無い。しかし花弁のような手先を、鋭い刃に変えて構えた。
「ライラックダガー！！」
そして──彼女の刃は今度こそ、メタルティラノモンの肉を切り裂いた。
そのまま骨を断ち、尾が切断される。細かくなったケーブルと肉片が地面に転がった。
同時に、迸る血液が彼女へ降りかかる。ネプトゥーンモンの結界は時間切れなのか、もう彼女を守ってはくれなかった。
だが、今の彼女は完全体だ。多少その身に毒を受けても、致死的状況に陥ることはない。組織を火傷しながらも手で拭った。
前屈みになったメタルティラノモンの、溶けた腕からミサイルが発射される。
メガシードラモンはそれよりも高く泳ぎ、雷撃でミサイルを撃ち落としていく。──だが、
「！ ライラモン……左腕の方が来る！」
「あんな状態でまだ使えるの！？ しぶといね！」
「せいじ、たくさん動くから、ぜったい落ちないで！」
「え、え！？ 待っ……」
エネルギー弾に備え、二人は回避すべく距離を取った。進化により強化されたとはいえ、直撃すれば只では済まない。
そしてメタルティラノモンは左腕を掲げた。手首の内部から光を破裂させ────
「────紅蓮獣王波！！」
獅子を象った火炎により、左腕ごと消し飛ばされる。
呆気に取られる二人の後方。炎を腕に纏った、フレアモンが浮いていた。
────わざわざ語り合う必要はない。姿を変えても、それが仲間だとすぐに理解できるのだから。
「なんだ、遅かったじゃないの」
ライラモンが、口角を片方だけ上げてみせた。
「……あの子らは？」
「大丈夫、安全な場所に連れて行った。それと────あのデジモンは、ワーガルルモンが」
言いながら、灰色の大地へ目線を落とす。
そこには二体のデジモンの姿。白銀と漆黒が争う様子が遠目に見えた。
「だから俺達は、こいつを……」
メタルティラノモンは、既に存在しない左腕を掲げては、発射するような動作を取る。
もう、尾と片腕を失った事実を認識できていなかった。
────その姿の、なんと嘆かわしい事か。
「……。……ウィッチモン。聞こえる？」
フレアモンは虚空に告げる。すると
『ええ。はっきりと。……それと今は、ワイズモンと申します』
「ワイズモン。姿を見られなくて残念だ。……メタルティラノモンの状態を知りたい。彼のデジコアが今、どうなっているのか」
『解析可能です。────現在、対象のデジコア損傷率は六十八パーセント』
「ちなみに聞くけど、さっきまでのウチの努力はどのくらい成果あったの？」
『初期状態では二十パーセント程でしたわね』
「え……あんな頑張ったのに？ 酷すぎない？」
『攻撃に関しては最早、ワタクシがフォローする必要も無いでしょう。このまま計測を続行します。皆様はメタルティラノモンの動きを止め、頭部の破壊に専念して下さい』
「……わかった、ありがとうワイズモン」
フレアモンは顔を上げる。メタルティラノモンの濁った片目が、じっとこちらを見つめていた。
「────送ってあげよう。俺達で」
メタルティラノモンの視界は、ダークティラノモンであった時から酷く濁っていた。
光も色も分かるけれど、物体の輪郭は判別がつかない。自身に向かってくるデジモンなど、初めから鮮明には見えておらず──ぼやけた何かが動いてることしか分からなかった。
だが、視力の有無は関係ない。見えなくても感じるからだ。命のにおいが、気配が。
「────」
食べたい。
いくつもあるのに、なかなか食べることができない。
もどかしい、という感情は湧かないが──彼の頭の中で、早く喰らえと本能が叫ぶ。早くしなければ、溶けて消えるのだと。
駆られるまま、残された右腕からミサイルを放つ。
蝋燭の火が最後の燃え上がりを見せるように、大地を踏み荒し、がむしゃらに暴れた。
「メイルシュトローム！！」
メタルティラノモンの足元が凍り付く。直後、電気を帯びた竜巻が襲う。
動きを封じられた巨体に、臼緑色の光弾が放たれた。
「マーブルショット！」
どうしよう、肉が減っていく。身体が減っていく。
減った分を補わなければ。
食べて、食べて。元に戻さなければ。
「──────、たぃ」
食べたい。食べたい。食べたい。
食べたくて仕方がない。どうしてこんなに食べたいのか、わからなくなる程に。
「……た……べ、……」
『──右腕の動作停止を確認。損傷率七十五パーセント。
子供達の方向へ突進されないよう、ライラモン。彼の膝を落として下さい』
ああ、そうだ。
生きていたかったから。
「任せな。──ライラックダガー！」
生きて、生きて、生きて。
もう一度、美しい空を眺めたくて。
「────」
そして────四肢の自由を奪われたメタルティラノモンは、ようやく大地に膝を着く。
『損傷率、八十九パーセント。あとは──』
「ウチが首を切って仕舞いだ。今度はちゃんと切ってやるさ」
「……ライラモン！ すまない、待ってくれ」
フレアモンが呼び止める。今更何を待つ理由があるのか、ライラモンは訝しげに尋ねた。
「ひとつ……頼まれてくれないか。────を……」
「……。……フレアモン。それは情けのつもり？」
「…………ああ、そうだ」
「……そうかい。……わかったよ。仕方ないね」
「────、──」
ふと、甘い香りがした。
心地好い香り。近くでたくさん、花が咲いているような。
……そうか。
たくさん、たくさん、デジモン達を食べてきたから、治ったんだ。
だってほら。空はまだ曇っているけど、こんなに綺麗な太陽が昇ってる。
だからきっと──もうすぐ空も晴れるのだろう。
「──……、──」
────その“太陽”は、皮膚が崩れた黒い鼻先に触れた。
あたたかな手のひら。結界の加護を失った肌は、毒で焼けていく。
「どうか……君が、安らかに眠れるように」
それでも離さなかった。
濁った瞳から、一筋だけ涙が零れた。
フレアモンは溶けた鼻先に自らの額を当て、そっと、優しく撫でて────
「────清々之咆哮」
咆哮と共に放たれる火炎の衝撃。
それは聖なる焔。浄化の力を以て────メタルティラノモンの頭部を分解した。
◆ ◆ ◆
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