◆ ◆ ◆
────再び響く乾いた銃声。
メガシードラモンが瞬時に氷の盾を張る。砕ける音と共に弾丸が食い込んだ。──弾丸の軌道は、全て仲間達の眉間を狙ったものだった。
『…………みちる。残念だけど逆効果だ』
今までとは異なる、明確な殺意。
ベルゼブモンは、目に見えない誰かだけを生かすと決めた。
他は全員────
『そっかあ。上手くいくと思ったんだけど、やっぱあの状態じゃ話し合えないよねぇ』
『で、でもあのデジモン……パートナーを探してるだけなら……！』
『そうだけど交渉決裂だ。同情で死ぬわけにはいかないから、仕方ないよ。そうだろうワイズモン』
『……ええ、そうですね。残念ですが』
大切な誰かを守りたくて。救いたくて。
きっと彼は、自分達と同じ理由で戦ってきたのだろう。
『目標、四肢の破壊。電脳核を保持し無抵抗状態へ』
それでもこちらを殺すと言うのなら──自分達もまた、彼の殺意に応えねばならないのだ。
全ては、生き残る為に。
『────皆様どうぞ、反撃を』
ライラモンは両手に花の刃を。
メガシードラモンは額の刃に雷を。
ワーガルルモンは両の拳に青い炎を。
フレアモンは両の拳に炎の獅子を。
そして男は──
「…………オーロ、サルモン……」
気付けばその手に、銀の男の機関銃を構えていた。
「──マーブルショット！！」
「サンダーブレード！」
「グレイシャルブラスト！」
「紅蓮獣王波！」
新緑の光線。雷の刃。
拳と共に巻き上がる吹雪。駆け抜ける炎の獅子。
その全てを浴びながら──男はマシンガンを放つ。
「ああぁぁあぁああああ！！！」
降り注ぐ鉛の雨。毒を纏った小銃弾。
メガシードラモンが一帯に氷の盾を張る。けれど雨からは逃れられない。弾丸は氷の盾に弾かれ、しかし撃ち抜いて────彼らの肉を貫通していく。
込められた火薬と毒に創部が焼かれる。激痛が走った。──だが、彼らも進むのを止めはしない。白銀の爪が黒い胸元を切り裂き、同時に炎の拳が男の胴体を殴り上げる。
「紅・獅子之舞！」
炎を纏った拳と蹴りを叩きこむ、フレアモンの乱舞。
男の骨がひしゃげる音がした。鈍い唸り声が漏れた。腕の骨が折られたにも関わらず、ベルゼブモンはフレアモンに対し確実に銃口を向ける。
無作為に撃たれる弾丸がフレアモンを襲う。咄嗟に身を庇い、鋼鉄の翼と鎧でそれらを受けた。しかし防ぎ切れず、肉体にはいくつも穴が空けられていく。
──メガシードラモンが二人の間に割り込んだ。氷を纏った尾でフレアモンを庇い、自らが盾となる。
「！？ だめだ！ 何を……！」
『いいえ、こちらの方が結果的な損傷が少なくて済みます。メガシードラモン、そのまま続けて！』
硝煙と土煙が混ざり合い、視界はひどく不明瞭だ。けれど亜空間のワイズモンは彼らの位置を正確に把握する。
『氷を砕いて、彼に更なる雷撃を！』
「フレアモン、離れてて！」
メガシードラモンは弾丸を受けながらも接近し、長い身体で男を囲う。纏っていた氷が砕け、男に触れては溶けていく。追い風の様に口内から吹雪を放ち────雷を落とした。
天からの鉄槌のごとく落とされた雷撃。先程より数倍も威力を増したそれは、ベルゼブモンの皮膚を焦がし、筋肉を壊死させた。
端から見れば明らかな致命傷だ。だが、それでも彼は止まらない。デジタル生命体である彼らは、デジコアさえ保たれれば死に至らない。
死に至らないという事は、まだ戦えるという事。ベルゼブモンの中に溢れ出る感情は、本能は、そして毒は、機能を失った肉体を尚駆り立てる。
ああ、怒りが収まらない。憎悪が溢れて止まらない。
全てを喰わなければあの子を救えない。そう信じてやまなかった。
だからメガシードラモンの尾を掴み──喰らい付く。他者のデータを捕食し、自らの破損を修復していく。
「ぎ、ぃ……ッ」
「……！ ライラックダガー！！」
咄嗟に、ライラモンが背後から切りつけた。黒い血が噴き出し、男の口がメガシードラモンから離れる。
「どきな！ 完全体にもなって喰われてんじゃないよ！」
「ぎい……」
「ていうか膝！ 痛いんだけど！！ よくも撃ってくれたね！？」
両手の刃を振り翳す。ベルゼブモンは機関銃を盾にそれを受けた。
花弁は銃床に深い切創をつけたが、肉体への攻撃は防がれてしまった。動揺を見せたライラモンを男が蹴り飛ばす。
「ぐっ……！」
ライラモンは受け身を取ろうとする。その隙に銃口が彼女を捉える。
しまった、と見開く瞳──映り込んだ男は直後、ワーガルルモンによって殴り倒された。
反動で引き金が引かれたが、銃弾は明後日の方向へ。ただ硝煙を撒き散らすだけとなる。
ベルゼブモンは腰を落として踏み留まった。瞬時にマシンガンからショットガンへと持ち替え、接近戦に持ち込んだワーガルルモンを狙い撃つ。
銃声。砂と混ざり合う血飛沫。白銀の脇腹が抉れた。
しかしワーガルルモンはそのまま男との距離を詰める。鋭い爪で、銃を持つ腕を切り付けた。
手首までを縦に裂かれ、男の手から銃が離れる。──もう一撃。ワーガルルモンは攻撃の手を緩めない。今度は胴体を狙って、両手の爪を鋭く構えて──
「カイザーネイル！！」
「ダークネスクロウ……！！」
ベルゼブモンの暗黒の爪が迎え撃つ。それはワーガルルモンの肩を深く裂いた。しかしワーガルルモンの両の爪もまた、男の胴体へ届いていた。
三本の傷から黒い液体が勢い良く零れ、男が僅かによろめく。────ワーガルルモンが男を地面に組み伏せた。
今度こそ押さえた両手を離しはしない。男の腹部に、膝をめり込ませていく。
それでも逃れようと、ベルゼブモンは全身を打ち付けるように暴れる。しかしメガシードラモンが男の足を氷漬けにし、彼の身体の動きを完全に封じ込めた。
黒い男と白銀の獣人が、再び睨み合う。
「…………」
まじまじと見ると、男の状態のなんと酷いこと。
落雷によって焦げた皮膚。内部も自分達の攻撃によって裂かれ、更に深部のワイヤーフレームまで見えている。……この状態でよく戦っていたものだと、僅かな感心さえ抱く程だった。
こうまでして彼が戦うのは、生命を欲する毒のせいなのだろうか。それとも、パートナーを思ってだろうか。
どちらかは分からない。奴の事情がどうあれ────最早、問答する余地はない。
ワーガルルモンは鋭い爪に冷気を纏わせる。
そのまま、ベルゼブモンの肩に食い込ませた。
「────！！！」
肩に深く穴が空き、肉が氷で焼けていく激痛の中──それでも男は声を上げなかった。
『損傷率六十三パーセント……しかしこの様子では、まだ立ち上がってくるでしょう』
銃を使えなくなったとしても、腕を失ったとしても。このデジモンは、きっと自分達を殺しにかかるだろう。彼の怒りが消えない限り。
毛並みを赤く染めたワーガルルモンは、少し疲れを見せた顔で「そうだな」と言った。
『治癒を見込める八十五パーセントまで攻撃を継続。それが限界ラインです。──それまで、フレアモン。貴方の炎で四肢を浄化できますか？』
「……。……ああ」
そう答えたフレアモンの中には、僅かな躊躇いがある。疑念がある。
──だから、問う。
「…………なあ、どうして。……あの時、あの子達に手を伸ばしたんだ」
「……」
返事の代わりに、向けられた瞳には憎悪が込められていた。
「どうして……さっき、あのまま……話し合えなかった……」
「…………黙れ」
掠れた声には殺意が込められていた。
「答えてくれ。話してくれ。まだ、きっと間に合うから」
「…………」
フレアモンは乞う。男の中で、パートナーを想う気持ちが理性を呼び起こす事を信じたかった。
「…………、……俺が……」
「……！」
「俺が────首だけになっても。お前らを喰って、カノンを探す」
────男の表情には、決意と覚悟が込められていた。
「……そうか」
フレアモンは目を伏せる。
子供達を守る為。自分達を守る為。生きて行く為。────そんな免罪符を胸に抱いて。
その拳に、聖なる焔を宿して構えた。
「清々之────…………」
──── “ 待ってください。どうか、どうか。”
「…………え？」
頭の中で聞こえた声が、フレアモンの手を止めた。
◆ ◆ ◆
穏やかな声だった。
彼らの中に直接、語りかけるように響いていた。
その声は子供達にも、デジモン達にも、ベルゼブモンにも聞こえていた。
しかし何処にも姿が見えず、ワイズモンの熱源探知にも反応は無い。
それでも声は彼らに囁く。──── “ どうか、どうか。 ”
ああ、本当に穏やかな声だ。
フレアモンだけではない。誰もが一瞬、戦意や恐怖を失って空を見上げる程。彼らを宥め慰めるように、脳内で反響した。
そして、灰色の空に光が灯る。
それは黄金の輝き。荒野に生きる全ての命に、優しく降り注いだ。
第二十七話 終
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