◆ ◆ ◆ ◆ ◆ ◆
「塔を出て行くのか。マグナモン」
────彼は問う。
「そんな身体で何処へ」
その声色には、確かに憂いが込められていた。
「何処へでも行きましょう。それが主の望みなら」
「しかし塔外に出れば、卿の身は三日と持つまい」
ええ、そうでしょうとも。──事も無げに答えると、彼は顎に手を添え、あぐねてみせた。
「世界の管理はどうするのだね」
「する必要などありませんよ。もう、殆ど何も残っていないのだから」
「義体達は、どうするのだね」
「調整は全て終わっています。あとは貴殿の自由にすればいい」
そうか。と、彼は頷く。
「卿には見届けて欲しかったのだが」
その声色には、僅かに寂寥が込められていた。
「いよいよ、私ひとりになってしまうのか」
ああ、確かに。
長い永い時間の中、たった二人で世界を維持してきた。ずっと守ってきた。
────けれど、ここまでだ。
「クレニアムモン」
感傷を振り切り顔を上げる。
深紅の瞳に映り込む、輝く黄金。
「大丈夫。また逢えますよ」
そう言って、マグナモンは穏やかに微笑んだ。
*The End of Prayers*
第二十八話
「誓いと贖罪」
◆ ◆ ◆
雲間から差し込む黄金の輝き。
血と泥にまみれたデジモン達を、砂と煤に汚れた子供達を、包むように降り注ぐ。
────“ 待って下さい。どうか、どうか。”
頭の中に響く声。
誰がいるのか。何が起きているのか。その事態の変化に誰より早く気付いたのはワーガルルモンだった。
組み伏せた男の両手首。しっかり掴んでいる筈なのに、感触が消えている。……自分の手が、完全に麻痺したかのような錯覚を覚えた。
だが、実際ワーガルルモンは触れられなくなっていたのだ。自分達を包むベールはバリアの役割でもあるのか、互いの接触の一切を許さなかった。
『…………不可侵の障壁……。皆様は今、それぞれが亜空間に在るのと同じ状態です。干渉できない。彼も、我々も……』
──── “ええ、ええ。「そうでもしなければ。これ以上、命が消えてしまわぬように」
声は囁く。頭の中ではなく、はっきり鼓膜に響くように。
そして──それは何と、誠司と手鞠の背後から聞こえてきたのだ。咄嗟に二人が、そして仲間達が振り返る。先程まで無反応だった熱源探知に信号が感知された。
そこに居たのは、まさに“黄金”と呼ぶに相応しい誰か。
恭しく膝をつき、深く頭を垂れていた。
「我が名はマグナモン。
主の御下命を賜り、各々方をお迎えに上がりました」
◆ ◆ ◆
マグナモン。────そう名乗った“黄金”の種族情報が、ワイズモンのモニターに表示されている。
ワクチン種、聖騎士型。世代はアーマー体だが、究極体と同等の表示がされている。
……今のデジタルワールドに、ネプトゥーンモン以外にも究極体レベルのデジモンが存在するなんて。ワイズモンは思わず頭を抱えた。
『うーわ、何よアレ』
モニターを覗くみちるが、珍しく不快感を露にする。
『みちる。そんな顔するもんじゃないよ』
『だってさぁワトソンくん、こんなのってなくない？』
『仕方ないよ。それに騒ぐとワイズモンに怒られちゃうよ』
『……。……そうですね。少し、静かに』
データ上、毒の異常を示す反応は見られない。当然だ。ワクチン種、それも究極体と同等の存在ともなれば、毒に汚染されているわけがない。目の前のデジモンは正常であり、確固たる意志と目的を以て自分達の前に姿を現したのだ。
重要なのは……このデジモンが、味方か否かという点。彼は、自分達を迎えに来たと言った。──それは果たして、アンドロモンやホーリーエンジェモン達と同様の思考なのか。もし、フェレスモン達と同様の目的だったとしたら──
「あ、あの……。……お迎えって……？」
その疑問は当然、彼を目の前にしている仲間達も抱く。
手鞠の問いに、マグナモンは垂れていた頭を上げた。
「わたしたちを？」
「ええ、その通りです。貴女を。各々方を。そして……」
そこまで言って、マグナモンは言葉を詰まらせる。
少女に向けていた優しい表情が、一瞬にして驚愕の色に染まった。
周囲に広がる荒野の惨状。
目を見張り、息を呑み、呆然と声を漏らす。
「…………なんて、事だ」
抉れた大地。
散らばる瓦礫。
怪我をした子供達。
傷だらけのデジモン達。
損傷の激しい者が一体。
────ここに来る途中、観測していたうち一体が消滅したのは確認できていた。それが毒に汚染されていた事も知っている。
だが、状況がこれ程までとは。
「……こんな事態に……」
張り詰めた静寂の中、ひとり声を震わせた。
そして両手を上げて、自らが敵でないことを訴える。
『……我々への敵意は無いと？』
「我がライトオーラバリアは決して、各々方を傷つけはしない。ですから、どうか」
『そう仰るのなら、こちらが納得できるようご説明を。敵でないという証明を。
いくら不可侵の障壁があろうと、我々には此処から遠い地へ転移する手段がある』
ワイズモンは即座に交渉の体勢を取る。相手もまた子供達を目的とするならば、みすみす自分達を逃がすような真似はするまい。
「貴女の言う事は尤もです。そして小生にはその義務がある。
けれども、けれどもだ。その前に────」
少々、慌てたような様子を見せる。
ゆらりと立ち上がると、目の前の誠司と手鞠、そして少し離れた蒼太と花那に声を掛けた。
「子供達、ついておいでなさい。君達のパートナーのもとへ」
そして手を取り、回路を繋いで。──そう促す。
誠司は思わず、まだ足を動かせない手鞠の様子を伺った。
「……お、オレたちは、後から」
「その子は足を捻挫していますね。パートナーの側まで手を貸しましょう」
マグナモンは少女に手を差し出す。
「……」
「大丈夫、怖がらないで。……信じて下さい。小生はもう二度と、人間の子をパートナーと引き離したりはしない」
膝を落とし、再び少女に目線を合わせた。
手鞠は目を丸くさせる。どこか必死さが見える相手の表情に困惑しながらも
「……あ、あの……言ってること、よく分からないけど……でも、怖く、ないですよ」
そう言って、騎士の腕に手を添えた。
再び合流した子供達が目にしたのは、想像以上に深刻な状態のパートナー達の姿だった。
特に、弾丸を浴びた場所が生々しい。ワーガルルモンの手を取ろうとした花那は、掌に空けられた穴を見て悲鳴を上げた。
──そして、彼らに深手を負わせた張本人は、誰より損傷が激しい状態で地面に転がっている。
死体だと言われれば納得できてしまいそうな程だ。何度か子供達に向けた男の腕が、力なく投げ出されていた。
自分達を襲った男。パートナー達をこんなに傷つけた男。……それでも子供達の中には、怒りや憎悪といった感情は湧かなかった。男の無残な姿に、どうしようもなく悲しくなる。
そんな横たわる男を前に、マグナモンは地面に膝を崩れさせていた。
恐る恐る触れて、彼の個体情報を確認する。……そもそも彼らに障壁を纏わせた時点で、そんなもの、分かってはいたのだが。
「────君が……、……“ベルゼブモン”……」
その名を持つデジモンとの旅路を──嬉しそうに語った、少女の顔を思い出す。
ああ、そんな。
彼が、これが、そうだと言うのか。こんな、襤褸切れのようになってしまった男が。
「…………デジコアの、状態は……。……」
──よかった。こんな状態でもデジコアは無事だ。
間に合った。生き残ってくれていた。溢れ出す安堵感に、思わず笑みが溢れそうになる。
すると──マグナモンの声に反応したのか、男の眼球がぐるりと動く。赤く濁った瞳が、自身を見下ろす黄金へと剥いた。
「…………呼ぶ、な」
黒い水溜まりに顔を浸けながら、吐き捨てるように声を漏らす。
「カノン……以外が、……俺を……」
掠れた声。口から漏れた空気が、少しだけ泡を立てた。
「…………そうですね。……貴方の名は、彼女だけのものだ」
マグナモンは静かに目を閉じる。
そして、片手を上げた。彼の指先にぼんやりと光が浮かぶ。それに呼応するよう、彼らを包む障壁も光り出す。
『貴方、何を……！』
「……生きていてもらわねば。全員、絶対に……」
障壁の表面に浮かぶ、二進法で構成された文字列。
「────サーバー：ラタトスクに再接続。全個体の識別を完了。構成データ確認。損傷部位の復元を開始します」
マグナモンの行為に警戒したライラモンが咄嗟に構えた。だが、それをメガシードラモンが制止する。
文字は障壁から皮膚に転写され、そのまま溶けるように体内へと消えた。不思議と、異物が入り込むような違和感は感じなかった。
「……どうして止めるのさ。攻撃かもしれないのに」
「ごめんね。でも……昔、天使様にケガを治してもらった時と似でるんだ。あたたかくて……」
『……うん。本当に、治ってるんだよ……。だって……』
モニターの数値に柚子は目を見張った。──仲間達の肉体が少しずつ修復されている。それは数値を以てしても明らかだ。
そして黄金の治癒は、仲間達だけではなく──あの男にも、平等に施されている。
柚子は焦燥感を覚えた。男が完治すればまた、先程のような殺し合いに発展しかねない。
そう懸念する少女の肩を、ワトソンが軽く叩く。
『大丈夫。治ったところで、どうせ出られやしないんだ』
小さな声で、柚子にだけ聞こえるように囁いた。
『…………ワトソンさん。……みちるさんも、さっきから……』
『それよりご覧。不思議だね。彼はデジモン以外も治せるみたいだよ』
『……！？』
──青年の言う通り。その現象は人間である筈の子供達にも起きていた。
手鞠の足首が。木片で切った誠司の傷が。爆炎で火傷した花那の腕が。転倒した際に皮膚を裂いた蒼太の膝が。データではない人間の細胞が、どうして──
「此処は、デジタルワールドですので」
それに軽傷でしたから、と。困惑する子供達にマグナモンは答える。彼らにとっては一切答えになっていないのだが────数多くの人間を“施術”してきたマグナモンにとっては自明の理だ。
「復元が終了するまで痛覚は遮断しています。違和感があるとは思いますが、完治するまで耐えてください」
「……どうして俺達に治療を？ 回復させれば逃げるかもしれない。俺達も、こいつも」
「可能性は否定しません」
「貴方の目的は知らない。でも、回復を条件に交渉する事だってできた筈だ」
「ええ、ええ。けれども小生に、どうしてそんな烏滸がましい事ができましょうや」
力の差は圧倒的であろうにも関わらず──黄金は、自らを謙遜する態度を崩さない。
「各々方が小生を訝しむのは当然だ。しかし申し上げた通り、敵意はありません。どうか、どうか────」
そう訴えるマグナモンの背後。彼に修復され、身動きを取れるようになったベルゼブモンが体を起こした。
関節部の空気が弾けて鳴り、男の爪に黒炎が宿る。そのままマグナモンに掴み掛かろうとして──しかし、不可侵の障壁によって阻まれた。
黄金の鎧をすり抜け、よろめく。自身に掛けられた枷を剥がそうと足掻くが、その行為は全く意味を成さなかった。男は苛立ちと憤怒の眼差しをマグナモンに向ける。
「これを外せ。俺を、外に出せ」
「……出来ません」
「そいつらを喰わせろ。デジモンを喰わせろ。俺は……俺の中で、聞く事がある」
「また殺し合いになる。それをさせる訳にはいかない。貴方には、生きていてもらわねば」
「……同じなのか。お前も、こいつらと。だから奴らを庇うのか？ お前も……人間を、カノンを」
「────」
男の発言に、マグナモンは言葉を失った。
何故彼らが邂逅し、そして惨憺たる状況に陥ってしまったのか。それを自らの中で帰結する。──ああ、
「それで、殺し合っていたのですか？」
何て事だろう。
結局、何もかも自分達のせいじゃないか。
「喰ってやる。喰ってやる。それであいつを取り戻せるなら」
「……違う。彼らに非はない。彼らは人間を救う者だ。そうでなければ何故……彼らは今、あのデジモン達から逃げないのです。何故ああして寄り添っているのですか。……毒に汚染されているとは言え、貴方は……貴方なら、理解できる筈だ」
男は顔を上げ、視線を移す。
自分が救おうとした人間達。
自分が殺そうとしたデジモン達から逃げる様子もなく、その身を預けている。
「どうか彼らを殺さないで。彼らは仲間です。貴方の……貴方とカノンの、仲間となる筈だった者達です」
男には分からなかった。何故、人間達はあの場所にいるのだろう。奴らと一緒に居るのだろう。どうして。何故。分からない。だってその姿は、『まるで、君と彼女のようじゃないか』────そんな筈はない。だって奴らは人間を。
「貴方が銃口を向けるべきは小生だ……！
……彼女を導いたのは我々だ。閉ざしたのも我々だ。守りきれなかったのは小生だ。だから……どうか、各々方。お願いです。牙を剥くならば小生に。全ての責任は、我々に在るのだから」
「────何、だと？」
耳を疑った。その場に居た誰もが。
聞き間違いだろうか？
このデジモンは────今、何て言った？
「……言葉の通りです。……我々が、貴方の、カノンを」
「……、…………────！！」
その意味を、理解する。
男は咄嗟に銃を取った。マグナモンに向け引き金を引いた。
乾いた発砲音。揺れる硝煙。吐き出された弾丸は黄金の鎧をすり抜け、何処かへ消える。
それでも男は撃ち続けた。轟音と、腹の底から溢れる怒声を織り混ぜながら。
「────返せ……返せ、返せ……返せ！！ 返せ！！！ カノンを何処にやった！ あいつに何をした！！」
やがて銃声は消え、ガチガチと金属を引く音だけが鳴り続ける。
男は空になったショットガンを投げつけると、今度は黒炎を纏う爪で切りかかった。……けれど男の爪は、ひたすらに虚空を裂き続ける。何度繰り返しても、その手はどこにも届かなかった。
すると、
「……やめてくれ」
白銀の手が男の肩に触れ、すり抜ける。
「今は……もう……」
「────ッ！！」
ベルゼブモンは反射的に振り返り、自身の爪をワーガルルモンに翳そうとして────彼の腰に隠れる、小さな人間の姿を見た。
ビクリと手を硬直させる。指先から黒炎が消え、震える腕がゆっくりと下ろされる。
「……」
人間の少女が、子供達が、自分のことを眺めている。
その中にあの子はいない。──本当に、どこに行ってしまったのだろう。
「…………、……返して、くれ」
目の前の黄金に、白銀に、同胞達に、救うべき人間達に、男は乞う。
「……返してくれ……」
掠れた声は砂塵に消えた。答えは、返ってこなかった。
男は呆然とした眼差しで、もう温かさを忘れてしまった両手を見つめていた。
◆ ◆ ◆
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