◆ ◆ ◆
────英雄達の旅路を見送る。
何とも言えぬ高揚感と、拭いきれない不安。そんな思いを胸に、ホーリーエンジェモンはオーロラが消えた空を見上げた。
「……兄上。作戦のタイムリミットは確か、三時間と」
「そうだ。……そんな短い時間でこの世界の命運が決まるとは。……いや、実際はもっと早いのだろうが」
思わず苦笑する。余韻を振り切り、自らが治める都市の民の方を向いた。
「──エンジェモン。居住区の住民の避難は済んでいるな？」
「ええ。あとは、この場に集まった我々のみです」
「天使達とレオモンは民を誘導し、地下シェルターへ向かいなさい。十分以内に避難を完了させるように。……エンジェモン、お前もだ。マグナモンが我らにした話が本当なら────」
「お言葉ですが兄上。我らは共に、在りし日の英雄セラフィモンから生まれた身。彼らが……ユキアグモンが帰るこの地を守り抜く事こそ、我がデータに刻まれた責務です」
「……。……ならば共に大聖堂へ。全員、速やかに行動せよ！」
二人の天使が踵を返す。民衆が慌ただしく避難を開始する。
そんな中、
「────騎士殿、どちらへ」
エンジェモンがマグナモンを呼び止めた。
「宿舎棟に何かお忘れか？ ならば案内役を待たせましょう」
「……いえ、必要ありません。各々方は己の為すべき事に専念なさい」
「ですが、騎士殿はシェルターの場所をご存知ない。避難が間に合わなくなります」
「構いませんよ。自分の身は自分で、何とかしますから」
仮にも究極体クラスですので。そう言って微笑み、軽く手を上げる。
困惑するエンジェモンに会釈をして────マグナモンはひとり寄宿棟に戻った。
「どうか各々方にも、武運と健闘を」
喧騒を背に、扉を閉める。
薄暗いホールを振り返らず進み、階段を上る。
途中、彼らと共に過ごした食堂を、少しだけ眺めて。
「…………」
階段を上る。
子供達が過ごした部屋を、目を細めて見つめる。
階段を上る。
そして、金属扉を開けて屋上へ。
喧騒は既に遠く、あたたかな風が頬を撫でる。マグナモンは天を仰いだ。
「────主よ」
遠い空の先へ届くよう、祈りの言葉を紡いでいく。
「愛しきイグドラシル。どうか、どうか。御身の加護を彼らに──……」
……もう、あの子らは塔に着いただろうか。
先に送った二人は、今も戦っているのだろうか。
救えなかった少女は、彼と出会えるだろうか。
塔に残した友は、どうなるだろう。
「…………」
残念だ。
出来る事なら、見届けたかったのだが。
「────けれど小生は……これで、良かったのだろうな」
手を伸ばす。
指先は、もう見えない。
「……なあ、クレニアムモン……」
瞳に映る空が滲んだ。
それは不思議と、とても綺麗で────。
◆ ◆ ◆
────そして。
自らに課した願いを遂げたマグナモンは、その電脳核を静かに消滅させた。
◆ ◆ ◆
魂だけになる、というのは、こんな感覚なのだろうか。
視界は良好。違和感も不快感も皆無。
けれど、ジェットコースターのような速度で進んでいるのに風を感じない。肉体に触れる感覚の一切が存在しなかった。
在るのはただ、全身を包む温もりだけ。
自分という存在が曖昧になってしまった────そんな、僅かな恐怖が過る。
『────』
声を出した。パートナーの名前を呼ぶ。
「────ああ、蒼太。聞こえてるよ」
優しい声が帰ってきて、安心した。
◆ ◆ ◆
光の道を抜け、灰色の空を越え、英雄達は足を踏み入る。
そこは天空に聳える塔。世界樹の根。神が座す聖なる地。
天の塔。第一階層。
────降り立った瞬間、押し潰されそうになる程の重圧感が彼らを襲った。
物理的な要因からではない。デジタルワールドに生きる彼らに刻まれた、創造主への本能的な畏怖に因るものだ。
昼光色の明かりに目を眩ませながら、各自、警戒し周囲を見回す。
数度の瞬きの後、視界が鮮明になると────その光景に誰もが目を疑った。
『……何だ、これ……。……俺たちの住んでた場所みたいな……』
そこには、アスファルトの道が在った。
電柱が、道路標識が在った。区画整理された家が在った。
「…………カノン……」
それらは歪んで、並んで、渦巻いて、重なって、交ざって、混ざって、入り組んでいた。
見慣れた建造物で構成される怪奇の空間。天と地の概念さえ失った電子の海。
子供達は戦慄する。ここが本当に神様のいる場所？ デジタルワールドで一番神聖な場所だというのか？
「「────」」
……いいや、違う。
フレアモンとワーガルルモンは漠然とそう感じていた。此処は────こんな姿ではなかった筈だ。
「……こんな場所……僕達は、知らない……」
「何言ってんのさ、当たり前じゃないの。……ウチらの神様は……相当、狂ってる」
ライラモンは空から伸びるビル群を睨み付け、舌打ちした。
『────接続状態を確認。同調率、バイタル、いずれも問題ありませんね』
デジモン達の影の中から、使い魔の黒猫が姿を見せる。
黒猫の瞳──モニター越しに第一階層の状況を捉えると、ワイズモンは息を呑んだ。
なんて有様だ。塔の内部構造が、事前の報告とあまりに違いすぎる。
『……イグドラシルの変質は既に始まっている、という事ですか。しかし、この短時間でここまで歪むなんて……』
『と、とにかく急ごう。皆ついてきて！』
ワイズモンが第二階層までの最短ルートを検索。柚子が使い魔を使役して仲間達を誘導。
上下左右、全ての方向と方角が狂ったこの空間では、彼女達のナビゲートが無ければ完全に詰む。タイムリミットを迎えた後さえ、この地で立ち往生していた事だろう。
それを理解しているからか、ベルゼブモンを含め誰もが大人しく誘導に従っていた。どれだけ信じ難い、とんでもない方向を指示されたとしてもだ。
ルーレットのように姿を変える標識に見送られ、点滅する信号機の街路樹を抜ける。
交差点が織り成す螺旋道を上り、積み上げられた商店街を崩して道を作る。
既存の道はそもそも道としての機能を放棄し──加えて浮かんだり突き刺さったりしているので、嫌でも自分達で作るしかなかった。
「ぎー。あたまがおかしくなりそう」
「同感だね。いっそ目を閉じたまま進みたい気分だよ。フレアモンとガルルモンなんて、もう顔が真っ青じゃないか」
「だいじょうぶ？ オレの背中にのってていいからね」
「……ありがとう。平気だ、俺のはただの頭痛だから。それよりこの先、壁があるけど行き止まりじゃないのか？」
『行き止まりだけど、行き止まりじゃないよ。そのまま直進して』
往く手を阻む袋小路。指示通り、その垣根を飛び越える。
すると一行はそのまま宙を駆け渡り──どこかの学校の校庭を眼下に望んだ。
『……あれ？ あの学校……』
『手鞠、知ってるの？』
『う、うん。お母さんがパンフレット持ってたの。確か、区の反対にある女子校で……』
『パンフレット？ ……そっか、受験の！ でも、その学校が何でこんな所に……？』
気付けば空にはイチョウ並木の鏡像が広がり、紅葉と落葉を繰り返す。
閑静な住宅街は進めど進めど同じ景色。時折、モザイクが掛かっていた。
慎重に、緊張しながら進んでいく一行であったが、途中で誰もが疑問を抱く。
何故だろう。この狂気の街はあまりに静かだ。迎撃どころか警報ひとつ聞こえてこない。
マグナモンの言った通り、先遣隊が塔の防御機構を潰してくれたからなのか？ ……だが、仮にそうだったとしても────
「────クレニアムモンはどうして、俺達を襲って来ないんだ」
フレアモンの直感が警告を発する。
やはり何かが──何もかもが、どこかおかしい。
『まもなく移送機のポイントに到着します。タイムは三十二分……ペースとしては理想的ですが……』
最後にひとつ、小さな公園を通り抜けて。
一行が到着したのは、とある低層マンションの前だった。
上品な外観と外構。開け放たれたオートロックの正面玄関。
手前のエントランスには、どこからか落下したような硝子が散乱していた。
『……やはり電源は落とされていますね。ワタクシがゲートを接続しますので、屋内へ移動を』
「オレ、おおきいからドアとおれない……」
『大丈夫。此処では測度など当てになりませんよ』
ライラモンがメガシードラモンを押し込め、マンションの中へ。全員が無事に入った事を確認すると、ワイズモンは第二階層の時空間へと接続を開始する。
玄関ホールの中は空っぽだった。
ガコン、と。開いたままの自動扉が音を立てた。
「────」
ふと、ベルゼブモンが背後を振り向く。
扉の隙間から見える、自分達が通り過ぎたエントランス。
硝子が散乱していた場所には、無かった筈の黄色いテープが貼り巡らされていた。
そして、その場所に
「ぐちゃり」
黒い何かが落ちて、潰れるのを見た。
「────」
同行者達は気付いていない。
落下した黒い何かは、見覚えのある形状をしていた────ような気がして、ひどく嫌な予感を抱く。
けれどすぐに勘違いだと分かり、男は人知れず安堵した。
「…………」
ああ、なんだ。よかった。
ただの毒の塊か。
◆ ◆ ◆
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