◆ ◆ ◆
こうして、オリンポスの神々と人間の少女との奇妙な共同生活が始まった。
未春はとにかく無邪気で人懐こく、いつだってこぼれる程の笑顔を浮かべて──おかげで皆とはすぐに打ち解けた。
何より戦いに疲弊した彼らを癒してくれる。なんともありがたい存在になったのだ。
別に可愛いから、という理由ではない。まあ実際可愛いけど。
「ネプちん、ネプちん、これでいい？」
「ありがとう未春。これで皆を治してあげられる」
毒と汚染デジモンを焼く激動の日々。究極体と言えど無傷では済まない。
そんな彼らに対し──パートナーの未春によりデータを増強したネプトゥーンモンが、文字通り“身を削って”仲間の傷を修復するようになったのである。
肉体のデータを修復するまでの時間、兄弟達は未春と色々な会話を交わす。
まだ見ぬリアルワールドの事を聞く。人間という種族の生態を、デジモンとの価値観の違いを。たくさんのことを教えてもらった。
代わりに、アタシ達もデジタルワールドについてを語る。生憎と今はこんな有様だけど。
それを未春は感情豊かに聞いてくれた。幼さ故か、とても純粋でいい子だった。
デジタルワールドの現状を悲しんでくれた。
自分で良ければ喜んで協力すると言ってくれた。
ただ、そこに「自身の命が危険に晒され得る」事への自覚は無かった。──当然だ。こんな幼い子に、どう覚悟を決めろと言うのか。
実際、他の子供達は既に危険に身を置いているだろう。パートナーとなった者同士、なるべく物理距離が近い方がデジモンへの影響も大きいと聞く。
けれど兄弟達は、何処へ行くにも決して、未春を外に連れ出そうとしなかった。
降りかかる危険を憂慮したのだろう。数少ない安全圏、深海神殿に彼女を置くと決めたのだ。
もちろん一人で留守番はさせない。きちんと警備、もとい子守り付きで。
「──ミィちゃん、またお留守番？」
その重役を任されたのが誰かは、言うまでもない。
「そー。戦力外通知です。過保護なお兄ちゃんお姉ちゃんズが、あの黒いのには触るなって」
そんなオニイサマの一人はウイルス種だが、逃げ足が速いのでお許しが出ている。実に不服だ。
「じゃあ、私と一緒にかけっこ練習しようよ！ 足はやくなるよ！」
「大事なのはフォームと効率だぜミハルちゃん。■■■■兄が帰ってきたら教えてもらおうね。ガッコーだっけ？ 走る競技があるんでしょ？」
「体育すきじゃないー。学校もすきじゃないー。ミィちゃんたちと遊んでる方が好き！」
「あらやだトーコーキョヒ！ 人間は大変だねえ」
「いやだなー、あと四年も行かなきゃいけないなんて。デジモンはいいなあ」
そうだろう、そうだろう。アタシも勉学は嫌いなので、学舎通いを強制されない世界なのはラッキーこの上ない。そういうのはアウルモンやネプトゥーンモンみたいな奴らが頑張れば良いのだ。
でもその代わり、ここでは力が全てなんだけどね！！
「ミハルは幼年期かなあ。デジモンで言ったら」
「えー、私もう八歳だよ！ もっとお姉さんだよー」
「はいはい」
……未春の子守りは楽しかった。
ずっと末妹扱いされてた自分に、下の兄弟ができたみたいで。ああ、なんでも背伸びをしたがる“幼年期”の可愛いこと。見ていて頬が緩んでしまう。
「そういえばミィちゃんたちって、兄妹なのに全然、似てないよねー」
「そりゃあ、血の繋がりなんてないからねぇ」
「けど、家族なんだよね？」
「そうだよ。デジモンは自由だから、誓い合うだけ家族になれる。要は心の問題だ」
それにアンタの両親だって、元は他人なんでしょ？
そう言うと未春は目を丸くして「知らなかった！」と声を上げた。むしろなんでアタシが知ってるんだ。
「じゃあ、私も家族になれる？」
「もちろん。ミハルもアタシ達の家族だよ。兄さん達はとっくにそのつもりだ」
家族にも友達にも会えない日々は、きっと心細いだろう。
だから、せめてアタシ達が。この世界では、この子の家族になろうと決めたんだ。
◆ ◆ ◆
「────やあ、ミネルヴァモン。その子が例の？」
未春がメンバー入りしてからしばらく、アウルモンが久しぶりに神殿へ顔を見せに来た。
いつものようにアタシの左腕に止まると、きょとんとする末春に向けて首を回す。
「フクロウさん？」
「ボクはアウルモン。ミネルヴァモンのお友達だよ」
「じゃあ、私ともお友達だね！」
アウルモンは未春に撫でられ弄られ抱き上げられる。もみくちゃにされる様子があまりに滑稽で、笑い声を我慢できなかった。
「あーあ、もっと早く来てくれたら、フクロウさんも一緒にお写真とれたのに！」
「写真？」
「この前とってもらったんだよ！」
未春は嬉しそうに、写真立てを持って来て見せた。
そこには未春と、アタシ達オリンポス十二神の集合写真が収められている。せっかくだからとネプトゥーンモンが提案したのだ。
「次は一緒に写ろーね。ネプちんに頼んであげる！」
「それは楽しみだ。……あ、神殿の中で撮ったんだね。まあ、外は今危ないし仕方ないのか」
「やっぱりお外って危ないの？ いつも出ちゃダメって言われるの」
「なら、キミはいつも此処に？」
「うん。ミィちゃんとね、皆が帰ってくるの待ってるんだー」
「……へえ。ミィちゃん……ぷっ」
「ミハル喜べ！ 今日のディナーは焼き鳥と唐揚げだ！」
「だめだよお腹壊しちゃうからね。……ミハル、オリンポスの皆は優しい？」
「みんな優しくて大好き！ ミィちゃんいつも一緒にいてくれるし……。
……あれ？ そういえばアナちゃんとマルくんは？ 今日は一緒にお留守番するって……」
未春は不思議そうに神殿を見回して、二人はどこ？ と聞いてくる。
「二人はお出かけ。大事な用事です」
「えーっ、二人と遊ぶの楽しみにしてたのにー」
「ドンマイ、それは次回におあずけだ！ 上手くいったらミハル、今度は空の神殿に行けるからね。ディアナモンの月の神殿はとっても綺麗なんだよ」
「ほんと！？」
二人がいない寂しさは何処へやら、未春は星のように目を輝かせた。
「楽しみだねえ！ 早く帰ってこないかなあ」
海しか見えない窓を見上げて、空想の月夜を思い浮かべる。そんな未春に気付かれないよう、アウルモンがそっと耳打ちをしてきた。
「……ミネルヴァモン。事情は知らないけど、何かするなら二人だけじゃない方がいい。それこそ六柱、全員でやるべきだ」
心配するアウルモンに対して、アタシは「大袈裟な」だなんて肩をすくめて、
「仮にも究極体のオリンポス神だよ？ それが二人もいるんだから。それに危なくなったら切り上げてくるって」
────今、思えば。
あの時、自分は何て事を口にしたのだろう。アウルモンの警告を受け入れて、すぐにでも仲間を呼んでいれば──。
結局、夜になっても二人は帰ってこなかった。
月の神殿から救難信号が送られてきたのは、兄弟達が彼らを探しに向かおうとした矢先の事だった。
◆ ◆ ◆
──救難信号の発信者はマルスモンだった。
黒い水によって進化した究極体と交戦。対処しきれなくなり、ようやくの連絡。ディアナモンが戦闘不能になったのだと。
一同、顔が真っ青になる。
兄達はすぐに月の神殿へと発とうとして──その背中を追うように、アタシは咄嗟に声を上げた。
「待ってよ！！」
兄達はどうして咎めないのだろう。二人と一緒に神殿で待つ筈だったアタシに、どうして叱咤ひとつ浴びせなかったのだろう。
理由は明白だ。そんな余裕すらない程、事態は逼迫していたのだ。
「アタシも行く！ ……行かせてくれ！」
だが、せめて責任は果たさなければ。二人の行為を黙認して、彼らに伝えなかったのは自分だ。
今この瞬間だけは────のうのうと神殿で待つなんて、出来るわけがない。
「──もちろんだ、僕達と来てくれ。君の力も必要になる」
「ネプトゥーンモンはミハルを頼む。ミネルヴァは俺達と。俺とネプトゥーンモンの加護は、もう二人にかけてあるから……」
「だが、ウイルス種の兄弟達よ。夜の月の神殿には太陽も水源も無い。私達の加護は合わせても二時間しかお前達を守ってくれない。くれぐれも時間には気を付けなさい。
ヴァルキリモン、君も同行を。いざという時は……」
「分かってますネプトゥーン殿。少なくとも彼女だけは守り抜く」
月の神殿までは遠い。
加護というタイムリミットを抱えたアタシは、脚の速い兄──彼も同じ条件だが──に背負われ、先行する事になった。
「全速力で行く！ ミネルヴァモン、振り落とされるな！」
────そしてアタシ達は、毒にまみれた夜を駆ける。
ようやく世界の惨状を知る。宵闇に溶ける黒い泉をいくつも目にする。
それを気に留める間もなく景色は過ぎて────走って、走って。
やがて俊神たる兄の脚は、月の神殿を目視できる距離まで辿り着いた。
神殿はとっくに溶けていて、そこにはマルスモン達でも敵わなかったらしい──毒によって肥大化したデジモンの影が見えた。こんなに離れた場所からも、はっきりと。
「──僕が囮になって引き付ける。ミネルヴァモンはその間に二人を探して！」
「わかった！」
幸い、俊足の彼は逃げ足もまた速い。他の兄達とヴァルキリモンが来るまで時間を稼ぐつもりだ。言われた通り兄と別れ、マルスモンとディアナモンを探す。
周囲には黒い水溜まり。溶解した命の痕跡が散らばる。
二人の名前を呼んだ。瓦礫をひっくり返して、そこにいない事に安堵して、周囲を探し回った。
毒のプールに足を突っ込む。兄達の加護が守ってくれる。何も怖くない。
怖いのはただ、自分の最悪の予感が当たってしまう事だけだ。
「──！ ヴァルキリモン……兄さん達も来てくれた……！ よし、これで……！」
仲間が追いついた事を察し、再び捜索を開始する。直後、周囲には戦闘による轟音が響き始めた。
その音に負けないよう大声を上げる。名前を呼ぶ。何度も繰り返す。
気付けば空の暗雲が流れ、隙間から僅かに月明かりが差し込んだ。
煌々と、黒い大地を照らす。導くように、ある一点を示すように────
「……ディアナモン……？」
そこには、ディアナモンが
「────姉さん」
既に分解が始まっている、彼女が、転がっていた。
持っていた大剣が、音を立てて地面に落ちた。叫びながら一心不乱に駆け寄った。
ディアナモンを抱き上げる。彼女はアタシの顔を見ると、懸命に口を開いて、動かして、
「……ミ……ネ、ルヴァ……」
「待って、お願い待って、ねえ、今ミハル達が……■■■モンが来るから、待って」
「……にいさま……」
「そうだよ！ 今すぐ来てくれる！！ だから……！」
「……、……」
そして
「……────みんな」
耳元で、最期に、はっきりと。
「だいすきよ」
掠れた声でそう、零した直後────ディアナモンは散った。
さっきまで彼女だった光の粒子は、月の光と混ざって、分からなくなってしまって。
それを見ながらアタシは、「アタシも大好きだよ」って、言いたかったのに。
言えなかった。
「────」
後悔と喪失感が胸を潰す。
涙ひとつ、流せないまま。
────そして、後にアタシはネプトゥーンモンから聞かされる。
マルスモンもまた、間に合わなかったのだと。
兄達とヴァルキリモンが戦う中、ネプトゥーンモンと未春は瓦礫の下にマルスモンを発見した。分解こそしていなかったものの、その損傷は凄まじく──もう手の施しようがなかったそうだ。
「……その声……ネプトゥーンモンか？」
未春は彼を治そうとした。パートナーとしての繋がりを持つのはネプトゥーンモンだけなのに、未春は必死に彼の傷に手を当てて、治そうとしたのだ。
「マルくん、もう治るからね、痛くなくなるからね……！」
「……ミハル。こんな、危ない所にまで」
神殿から出しては駄目じゃないかと、マルスモンはネプトゥーンモンを叱って──
「……そこに、いるのは……デジモンは、お前だけだな」
「ああ。皆、あの汚染デジモンと戦っている。……問題ないよ。大丈夫だ、ディアナモンだって」
「彼女には……悪い事を……」
「謝罪なら後で聞く。だから早く、早く私のデータを取り込め、何をしている」
「ネプトゥーンモン」
彼は、気付いていたのだろう。肉体の形状を保ちながらも、自身のデジコアは既に崩壊し始めていた事を。空っぽの核にデータを取り込んだ所で、意味が無い事を。
「選んでくれ。この命をお前に託すか、世界に還すか」
だからこそ選択を迫った。
飛散するデータを、ネプトゥーンモンが取り込むのなら────まだ、間に合うから。
「……マルスモン……」
「そ、そんなこと、言わないで……大丈夫だよ……！ ねえ、そうだよねネプちん！ 今、マルくん治してるんでしょ！？」
ロードすれば、彼のデータはネプトゥーンモンの中で生き続けるだろう。何よりネプトゥーンモンが強化される。毒に打ち勝つ可能性が上がる。
けれど────
「────お前の命は大地に還り……いつか再び、我等と共に歩む日を」
「……承知した。後は、頼んだぞ」
彼の選択を、マルスモンは笑顔で受け入れた。
「…………ネプトゥーンモン。此処は寒いな。……すまない。少しだけ、手を……」
言い終えるより前に、ネプトゥーンモンは彼の手を握り締める。
マルスモンは、穏やかに散っていったそうだ。
◆ ◆ ◆
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