◆ ◆ ◆
ああ──だからさ、あの時。
アタシが無理にでも笑って、「大丈夫」って言っておけば、よかったんだよ。
なのにあんな醜態を見せて。情に深い兄が、それを聞いた優しい兄が、心配しない筈がなかった。
夜明けになって戻ってみればこの様だ。
神殿にいたのはアタシとヴァルキリモン、そしてネプトゥーンモンの三人だけ。二人の兄は、一足先に発ってしまっていた。
──それを知ったアタシは、番をしていたヴァルキリモンに掴み掛かる。
だってお前、あの二人を見す見す行かせたって事だろう？
「ごめんね。でも、頼まれたから」
「……ッ！！ ────ネプトゥーンモン！！」
怒りで揺れる視界の端では、同じく加担したであろうネプトゥーンモンが俯いていた。
「どうして二人だけで行かせた！？ どうして……わざわざアタシに悟られないように……！！」
理由や経緯はどうあれ、アタシを激昂させるには十分な事実。兄達の加護を得られなければ、アタシは戦えないのに。
「……ねえ、まさか……またアタシだけ残れって？ いつもみたいに此処で待ってろって言いたいの！？」
「……──」
「ディアナモンとマルスモンが死んだのも！ ミハルが消えたのもアタシのせいだ！！ なのにアタシは罪滅ぼしをする事さえ許されない！！」
「ミネルヴァモン、それは……」
──感情が溢れていく。言葉が、止まらない。
「それとも家族ごっこが過ぎて皆、アタシが成長期か成熟期にでも見えてたわけ！？ ミハルと同じ庇護対象だった！？ もしそうなら──」
違う、違う。こんな事が言いたいんじゃないのに。
「──舐めるなよネプトゥーンモン。望むならお前のキングスバイトと我が大剣オリンピア、今この場で交えてみせようか！！」
アタシは────その時ネプトゥーンモンが見せた顔を、忘れる事はないだろう。
「…………ミネルヴァモン……」
ネプトゥーンモンは槍を構えるどころか、両手を上げて敵意の無さを訴えていた。
大きな両手はアタシの肩をそっと掴む。その手も、低い声も──ひどく震えていた。
「……太陽の加護は、陽が昇れば自動的に付与される。……筈だ。お前達を死なせない為に、あいつは此処に宿していったよ。
お前は……私がお前の尊厳を傷付けていた事を、許さなくてもいい。だが、お願いだ。これだけは」
どうか生きていてくれ。
生きて帰って来てくれ。
どうか、どうか。
「……」
それは、ネプトゥーンモンの心からの懇願。
先に発った二人にも、同じ言葉をかけたのだろうか。かける事が、できたのだろうか。
「──もうすぐ日出だ。太陽の加護がキミに宿る。ミネルヴァモン、そろそろ海を上がらないと」
「……。……お前はアタシと来て。ミハルと二人を連れて帰るよ」
振りほどくように、ネプトゥーンモンの手から離れていく。
共に向かう選択肢をはね除けて、彼だけを置いて去ろうとする。
アタシは、
「ごめんね兄さん」
その、一言だけ。
なんとか絞り出したけれど、他には何一つ、伝える事ができなかった。
◆ ◆ ◆
雨が降る。
世界に、雨が降る。
美しい景色。
おぞましい景色。
命が溶けていく光景。
「ヴァルキリモン！ こっちは全滅だ、次に行く！」
降り注ぐ雨の中。鎧のように加護を纏って、情報を得る為だけに駆け巡り──背中に投げ掛けられる声さえ見捨てて走った。
太陽の加護は続いても半日。それが役目を終え、海の加護へと切り替わった瞬間──ウイルス種たる自分は退避を開始しなければならない。
こんな雨の中で加護が切れたら終わりだ。時間も捜索可能範囲も、あまりに限られている。
だからこそ的は絞った。捜索対象はあくまで、人間とパートナーになった究極体──彼らが所属していたコミュニティに限定した。そうすれば、何かしらの情報が得られると踏んでいたのだ。
「──次、次だ！ 誰か生きてそうな場所……！」
だが──どいつもこいつも既に亡く、究極体という柱を失った集団は悉く毒に飲まれていた。
あらゆるものが溶解して平らになった大地、人影を探すのは、それはもう楽だったとも。
辛うじて息のあるデジモンを見つけては話を聞く。が──そもそも何も知らないか、「気付かぬうちに姿を消した」と言うばかり。何の役にも立ちはしない。
時間がない。
焦燥感に潰されそうになる。時間がない、あまりに足りない。
どうして、デジタルワールドはあんなにも命で溢れかえっていたのに。
どうして皆生きていないんだ。どうして誰も知らないんだ。世界を救うなんて名目で奔走する羽目になった、可哀想な子供達を。どうして誰も────アタシは、守ってやれなかったのだろう。
「ミネルヴァモン、行き先を変えよう！ 大聖堂に向かう！」
「！？ でも……天使達は何も知らないって……！」
「違う、彼らのデータを分けてもらう！ 少しでもキミが動けるように！」
時間を忘れて駆け回るアタシに対し、ヴァルキリモンはしきりに加護の起動時間を気にしていた。──当然と言えば当然だ、直接毒を浴びれば、アタシは尤も厄介な「究極体の汚染個体」と成り果てる。そこから先は言わずもがな、只々地獄が待ってるだけだろう。
ヴァルキリモンはアタシを抱えて飛び上がり、聖堂都市へと方向を転換する。
空に上がっても尚、立ち込める毒のにおいが鼻を突いた。動きを止めると集中力が切れ、一気に嘔気が押し寄せる。彼の胸に嘔吐しそうになるのを必死に堪えて────ぼやけた思考を、気合で回転させていく。
「……っ……」
考えろ、休むな、考えろ。
三大天使。天使の軍団。聖なる都市に、天まで聳える大きな聖堂。アタシみたいなウイルス種はお呼びじゃない、あんなに神聖でありがたい場所でさえ子供達を守れなかった。
天使の結界も海神の結界も、意味を成さない転移の能力。
ああ、あまりにチートすぎる。ルール違反じゃないか。卑怯じゃないか。……そんな力があれば、今すぐだってミハルの所まで行けるのに。
けれど──そんな大層な力なんて、きっと、神様のお許しでもなければ手に入らないのだ。
「──……あれ？」
ふと、自分の思考に疑問を抱く。
「神様」
そう、神様。
アタシは────思い出す。以前、神殿でアウルモンに聞かされた話を。
毒で塗られていく世界。
そんな世界を救おうと、数ある勢力が敵味方の垣根を越えてまで挑む中──未だ目立った動きを見せていない奴らが、いただろう。
どれだけ三大天使が救援要請を出しても、静観を決め込んでいた彼らが。
「……ロイヤルナイツ……」
デジタルワールドを運営する、創生者の騎士達。それはそれは偉大で、強大な。
頭の中に雷が落ちるような錯覚をした。
身体の中に衝撃が走り、衝動が響いた。
どうして気付かなかったのだろう。今この時まで浮かばなかったのだろう。例えこじつけであったとしても────子供達の失踪が彼らに由るものだとすれば、あらゆる辻褄が合ってしまうのに。
各地に構えられた結界を容易に越える力だって。それぞれ究極体に守られていただろう子供達を、襲うような力だって。
ロイヤルナイツなら、「ああそうか」と納得できてしまうじゃないか。
────それはきっと、アタシの人生における最初で最後の名推理。
「行ってみるかい、ミネルヴァモン」
ヴァルキリモンは、信じてくれた。
「聖堂よりももっと高い、空の上だ。辿り着く前にキミの加護が切れる」
「……世界で一番、特別な場所なんでしょ？ きっと毒だって枯れてるよ」
「根拠は？」
「第六感」
「ああ……なら、きっと確かだろうね」
現実問題、アタシ達にはもう他に選択肢が無かった。
地上を駆ける時間が残されていないなら、ようやく掴んだ可能性に賭けるしかない。それが、無謀だったとしても。
「でも──……もしアタシが毒になったら、その時はすぐ落としてね。悪いけど、そこから先はお前に託すよ」
「検討だけしておくさ、相棒」
ヴァルキリモンは、アタシ共々その高度を上げていく。
天使達の領域よりも遥か遠く、もっと、もっと、天の上。神様の領域を目指して。
◆ ◆ ◆
空は灰色。雨模様。
兄達の加護に弾かれる毒は、高度に相関して濃度と粘度を増していく。──嫌な予感がする。
例えばアタシの理想通りに、一定以上の高度を越えた途端、空が鮮やかに晴れたなら────世界を巻き込んだ犯人は明白。神と騎士達が悪意を持って、この世界を殺そうとしているという事になる。
でも、もし神様の領域にまで毒が広がっていたら？
だから、子供達を連れ去ったりしたのだとしたら？
縁起でもないが、その時は間違いなく世界ごと全滅だ。
──こうして思考を巡らす間にも、ヴァルキリモンはどんどん空を昇っていく。
既に太陽の加護は尽きた。海の加護が発動しているが、空の上では長続きしないだろう。
地上はもう見えない。
空の先も、見えない。
早く辿り着いて欲しい気持ちと──これでミハルが居なかったら、自分達は無念にもゲームオーバーとなる、そんな不安とが胸の中でせめぎ合っていた。
そうして段々と息苦しくなり、空の中で溺れそうになった頃、
「────ミネルヴァモン、あれだ」
アタシ達は辿り着く。
遠い空の果て。究極体の翼でさえ、やっとの思いで届いた天の領域。
強固な結界を幾重にも纏いながら、美しい巨塔は浮かんでいた。
毒は見えなかった。けれど、塔の上部には真っ黒な雲が浮かんでいる。
「……で。着いたのはいいけど、下手に飛び込んだら結界で蒸発するやつ？」
「ボク程度でも辿り着けたんだから、これで結界まで甘かったら侵入し放題だろうね」
「それもそうだ。……じゃあ、ダメもとだけど」
騎士相手に対話を望むなら、それ相応の態度を示さなければならないだろう。
彼らに届くかは分からない。防犯用の録画媒体が設置されてる事を願いながら、アタシは塔に向かって声を上げた。
「────我はオリンポス十二神が一人、戦女神ミネルヴァモンである！！
創造神に仕えし騎士達よ！ 僅かでいい……どうかお目通り願いたい！！」
声は空に吸い込まれ、消えていく。届いたのか、届いてないのか。
「ロイヤルナイツ！！」
気付いてはくれないだろうか。
もし此処にミハルが居なくても、何か一つでも手掛かりを。
「子供達はデジタルワールドを救う為に連れて来られた！ デジモンの都合で連れて来られたんだ！！ 世界を管理する貴方達なら何か知ってるだろう！？」
だってアタシはここまでだから。加護はとっくに消え果てて、地上へ戻る過程で毒に飲まれる。
だから──ねえ。欠片ほどでも得るものがあるなら、アタシはそれをヴァルキリモンに託して逝けるから。そしてヴァルキリモンは、兄達へそれを繋げてくれるだろう。
どうか────
『────入場を承認します。オリンポスの蛇姫』
声が聞こえた。
空間全体に響いたアナウンス。中性的で凛々しくて、けれどどこか震えている声。
静かになると、浮かぶ結界の一部が解放され始めた。一枚ずつ、ゆっくり──それを目にしたヴァルキリモンはすぐに中へ飛び込んだ。
「「……」」
あまりに易々と事が運びすぎて、思わず罠なのではと勘繰ってしまう。しかし疑ってみたところで進展もしない。アタシ達は、神の領域へと足を踏み入れた。
塔の中は、美しかった。
地上の地獄が嘘のよう。水晶と大理石で構成された無音の世界。
出迎えは無い。それどころか誰もいない。自分達の侵入を許した声の主も、姿を見せない。
「────」
好きにしろ、とでも言いたいのだろうか。
「ロイヤルナイツを探そう」
ヴァルキリモンはアタシの手を引いて、どこまでも続く螺旋階段を飛び越えていく。
塔の中はどうなっているのか。どんな構造になっているのかも分からない。声の主は何処にいるのだろう。子供達は、何処にいるのだろう。
塔の天井は続く。
空の果てに在るのに、更にその先へ。ずっと、ずっと。
だが────誰もいない。
「何処だ！！」
誰も、どこにもいない。
「ロイヤルナイツ！ お前達は何処にいる！！」
此処だけ別の世界になってしまったみたいに、思った。
やがて────螺旋階段の先に、僅かな空間の揺らぎを見つける。
揺らぎの先に浮遊する水晶の鳥籠。それらはアタシ達を迎えると、更に上の空間層に連れて行く。
その先はまた綺麗な空間だった。
先程とあまり変わらない内装。階段があって、いくつもの部屋があって、扉が浮かんでいて──眩暈がする程美しい。
美しすぎて吐きそうになる。
「また、あの籠だ」
長い長い時間をかけて進み、また、空間の揺らぎまで辿り着いた。
「……あの籠はキミによく似合うね、ヴァルキリモン」
「同感。いっそボクが囚われのお姫様なら良かったのに」
上昇しすぎて頭がおかしくなったのか、相棒はそんな冗談を言ってみせた。
鳥籠はまた、アタシ達を出迎えて。
運んでいく。どこまでも、どこまでも。
そして、鳥籠がアタシ達を連れて行った先は────。
◆ ◆ ◆
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