◆ ◆ ◆
声が聞こえた。
聞き覚えのある、中性的な声。
凛々しくて、震えていて。
それを口から零す、黄金を身に纏った騎士は
「────、────」
泣いていた。
背中を震わせて泣いていた。
白くて、白くて、白い空間に。
居たのはその黄金と、虚空を呆然と見上げる黒紫。
その、白くて、あまりに白くて、気持ちが悪いくらい真っ白な空間に。
散らばっているのは何だろう。
「────、────また、駄目だった」
人形が落ちている。
人間の形をした何かが落ちている。いくつも。
「小生が、至らないせいだ。何もかも」
そう、あれは人形だ。
だってあんなにも、誰一人動かない。
だから“落ちている”──その表現が相応しいのだ。
そうじゃなかったら、
「許してくれ……赦してくれ……」
あの、ミハルによく似た、アレは。
「ねえ」
あれ、何？
どうして、
ミハルが。
「────ああああああ！！！！」
後ろで、ヴァルキリモンが叫んで、駆け出した。剣を抜いて飛び掛かった。
でも騎士様は二人共、微動だにしなくて。ヴァルキリモンの剣を避けようともしなくて。
かと言ってそれは、彼を侮った訳でもないのだろう。きっと、そんな心の余裕さえ無かったのだ。
ヴァルキリモンは黄金の騎士の腕を切りつける。
騎士の胸に抱かれていた、ミハルを奪った。
「ミハル！！！」
何て事だ。どうしてこんな事に。ヴァルキリモンはそう叫んで、必死に未春を起こそうとする。
アタシは息をするのも忘れて、身体の動かし方さえ分からなくなって。
眼球を回す。転がる子供達をひとりずつ目視していく。
「────回路を使えば、イグドラシルは治る、筈なんだ」
霞む視界の端、黒紫の騎士が声を漏らした。
「人間の回路……育った回路が、我が君を」
「……嗚呼……何故、だって今度は、焼き切れないように……パートナーのデジコアだって介したのに……！！」
二人の騎士の会話。
内容が、理解できない。分かりたくもない。
「……！ オリンポス十二神……」
今更こちらに気付いた黒紫の騎士は、よりによって縋るような目を向けてきた。
「その子供は貴様のパートナーか……？ ああ、こんな場所まで来たのだ。今度こそきっとそうだろう。あの二体でなく貴様のデジコアを使えば……『回路』はきっと我が君と繋げられる」
「……、……は？」
こいつは何を言っているのだろう。
それは、どういう
「ミネルヴァ！！ ──ミハルは生きてる！ まだ息がある！」
「……！！」
相棒の声にハッとした。騎士を無視してミハルを抱き上げる。
まだ温かい。何より、か細いけれど息があった。
「連れて行こう！ リアルワールドに……！ 此処じゃ人間の治療は無理だ！」
危険な状態であろう事は、目に見えて理解できた。
たった一晩の間で、未春はあまりに衰弱している。────何が、あったのか。
すると、
「無駄だ。もう、間に合わない」
黒紫の騎士が、こちらに向けて何かを抜かす。
「回路の摘出に耐え切れなかった。この人間達は……いずれ果てる」
「──黙れロイヤルナイツ。それはただ、ボクらデジモンが無力なだけだ。お前達が何をしたのかは知らない、でも……何て事を…『！」
ヴァルキリモンは憤り、糾弾した。
「この子達は死なせない。絶対に生き延びさせる！ ……だからリアライズゲートを開け。すぐに！！ お前達なら出来る筈だ！！」
けれど騎士は弁解する素振りも見せず、ただ、告げる。
「駄目だ、駄目だ。その子達は帰れない。リアルワールドに帰したところで肉体が分解する」
「「────！？」」
「嗚呼、何故こんな事に。子供達はどれほど長い間デジタルワールドで生きていたのだ？ 彼らの肉体はとうに変質した。人間のものとは明らかに異質な構成だ。……もっと肉体が正常であったなら、耐えられたかもしれないというのに……！」
「……違います、クレニアムモン。小生が……正しく回路を摘出できていれば、こんな事にはならなかった！！」
騎士の言葉に青ざめたのは、ヴァルキリモンも一緒だった。
つまり奴らはこう言いたいのだ。──『デジタルワールドに長くいすぎたせいで、子供達はヒトでなくなった』──。
────アタシ達が。
ねえ、もっと早くに答えを出して、この子を帰してあげていれば。
「…………」
兄さん。アタシ達は未春に、取り返しのつかない事をしていたんだね。
「……ミハル……」
頬を撫でる。
「……。……ごめんね……」
細く柔らかい髪を、撫でる。
「────……み、ぃちゃ……ん」
すると瞼が微かに動いて、僅かに開いて──零れた声は、アタシの呼吸で掻き消されそうなほど小さかった。
「……ミハル、迎えに来たよ」
「……、……あの、ね？ ……■■■、モンたち……」
「……え？」
「きて……くれた、から……みんなで……」
思わず耳を疑った。兄達が、此処に来ているのか？
兄達が来ているなら──何故ミハルの側にいないのかは分からないが──とても心強い。加護を再び宿してもらえればアタシも帰れる。天使達の元まで行って、リアライズゲートを開いて──……！
「……無駄だと、言うのに」
「うるさい。お前はもう喋るな……！！ ──こっちを見ろ黄金、兄さん達は何処にいる」
「……、……そ、それは」
口ごもる。泳いだ瞳が上空に向いたのを、見逃さなかった。
即座にヴァルキリモンに目配せをする。彼は頷いて、アタシとミハルを抱いて飛び上がった。
「！ 待ちなさい！ 行ってはいけない……！」
力無き制止の声など聞こえない。
とにかく今は未春を、そして散らばった子供達を────どうにかして救う道を！
────だから、進まないといけないのに。
ミハルの声はどんどん、どんどん、小さくなっていくのだ。
「待ってて、もう少しだよ……！ 兄さんが……」
「もう道がない！ ミネルヴァモン、ここから先は走って探そう！ ボクは向こうを！」
「……ッ！ クソッ……なんで……いないんだよ誰も！！ ヴァルキリモン、お前が見つけたら遣いの鳥を飛ばして！ いいね！？」
飛ぶ事を諦め、水晶の廊下を足で駆ける。
駆ける、駆ける、早く、速く、必死にミハルを抱えながら。
けれど。
その間にも、呼吸は浅くなっていって。
「頑張れミハル、頑張れ……！ すぐに兄さんを見つけるから！ 皆で帰ろう！ アタシ達の家に帰ろう！！ もう一人にしないから！ だから……！！」
胸の鼓動も、遅くなっていって。
「……みぃちゃ……」
「なあに？ ミハル……」
「……、……お、ねがい……ある……」
「いいよ、何でも聞いてあげる。ミハルのお願い、なんでもいっぱい聞いてあげる！ 何して遊ぶのだって、どこに行くのだって、おいしいものを食べるのだって、何でも……！」
「──、んな……──を」
────皆を、どうか助けてあげて。
「ミハル」
そして、その言葉の後。
未春は深く深呼吸をした。
「ミハル？」
それから、返事をしなくなった。
「……え、……あ、」
辺りは、あまりに静かになって。
「あああ……あああぁっ……！ あああああっ！！」
アタシは静寂を裂くように、叫びながら走り回った。
「誰か……！！ 誰か助けて！ ミハルを助けて！！ ……兄さん！ どこ行ったの兄さん！！」
大切な子を抱き締めながら、必死に兄弟を探し回った。
本当にいるかも分からない彼らを、いるのだと信じて。
「ねえ！！ ッ……どこに……行っちゃったの……兄さん達……」
この子を、助けて欲しかった。
「────！ あ……」
ふと、馴染みのあるにおいを感じ取る。
それが兄のものだと、すぐに分かった。ミハルを抱く手に力を込め、足がもつれそうになるのを必死に堪えながら走る。
辿り着いたのは暗い部屋だった。
怖いくらい静かで、けれど確かに中に兄達がいるのだと──確信を抱ける程、においが濃かった。
「兄さん！」
誰の気配も感じない空間に、声を掛ける。
「兄さん、兄さん！！ ミハルが……！」
けれど、
「……兄さん？」
そこには、やっぱり誰もいなくて。
代わりに大きな水晶の柱が、いくつも立ち並んでいただけだった。
◆ ◆ ◆
水晶の中には、愛しい兄達の姿が在った。
◆ ◆ ◆
「────」
全身から力が抜け、ミハルを抱いたまま膝をつく。
体温が一気に下がり、震えと脂汗が噴き出していく。
周囲には、子供達と共に姿を消したデジモン達の姿も在った。皆同じく、水晶の中にその身を眠らせていた。
だが、どうでもいい。
そんなもの、そんな事、どうでもいい。
下で倒れていた子供達の事さえ────もう、どうでもいい。
「…………、……」
何もかも、無くなってしまった。空っぽになってしまった。
気付けば────アタシは無意識に、眠る兄達の前に少女を横たわらせていた。
小さな体の温度が下がっていく。
血と肉で構成された肉体に、何故だかノイズがかかって見えた。
その幻覚が、何を意味していたのかは分からないけれど。
この子はもう動く事も、目覚める事もないのだと、理解した。
アタシは、未春の頭を撫でた。手を握った。
顔にかかった長い前髪を、そっとかき分けてあげた。
────放心状態のまま、意味も無く部屋を出る。
美しい白の空間が出迎えた。
見上げれば、美しく煌めく光。
ああ、これはきっと神様の光だ。
だからアタシは手を伸ばして────光に乞う。
「返してくれ！」
叫ぶ。
「帰してくれ！！」
叫ぶ。
「兄弟をかえしてくれ！ あの子をかえしてくれ！！
お願いだから、神様！！」
ああ、けれど。
どれだけ願っても、祈っても。その果てには何もない。
誰も助けてなんてくれない。誰も救ってなんてくれない。
アタシの大切なものを、アタシの小さな世界を、助けてなんてくれやしない。
そしてアタシは……何度、同じ事を思ってきただろう。
だって、ねえ。本当に、こんな事になるんだったら、
「────アタシが最初に死ねばよかった！！」
「やめて、ミネルヴァ」
自らの喉に食い込ませた、剣の切っ先が止められる。
あたたかな感触。手を、体を、包み込んだ。
「それだけは、やめてくれ」
それでもアタシが剣を取ろうとするから。
ヴァルキリモンはアタシの腕に矢を突き刺す。アタシが自身の喉を裂くことができないように。
「…………なあロイヤルナイツ。どうして、あの二人が」
彼の後方には黄金と黒紫が、空っぽの瞳でこちらを見ていた。
「お前達と同じだ。察して、気付いて、此処まで来た。────私達はそれを、受け入れて」
けれど毒の真実を。世界の真実を。子供達の現実を、惨状を。
全てを知って、激昂して、糾弾して────剣を抜いたから。
黒紫の言葉は、信じられなかった。だって兄達が敗れるはずない。
けれど現実は見ての通り。──生け捕りにされ、天に喰われた。
「ミハルが……彼らがどうして、こうならなきゃいけなかったんだ。世界を救おうとしただけじゃないか」
「────彼らは世界を、救おうとしてくれた。だからこそ……」
誰より冷静であろう黒紫は、それでも声を詰まらせていた。
「……人間の回路が、我ら電脳生命体に恩恵を……ならばそれは、創造主イグドラシルに対しても、同じ……」
「でも皆、死んだじゃないか」
「回路が焼き切れた。神との接続に耐え切れなかった。だから、パートナーなるデジモン達のコアを使って、そうならないように」
「そう、なったじゃないか……！」
「まだだ！！ まだ……そのオリンポスのデジコアを繋げば回路は繋げられる！ あの子供も再び起動するかもしれない！ もっと数が必要だ……もしくは変質する前の肉体……いいや、いっそ変質したのならば我が君の苗床に────」
「……！ お前は……！」
「クレニアムモン！！」
黄金が叫ぶ。
「もう……いい……！」
そのまま、泣きながら、地面に頭を擦り付けた。
何をしてるんだろうと思った。そんな事をしても、未春は帰って来ないのに。
「全ては……小生らの、不徳の致すところ」
「……何が、『もういい』のだ、マグナモン」
「我らのせいだ。イグドラシルを止められなんだ、我らロイヤルナイツの罪は……どうあっても贖い切れるものではない。これ以上はもう……！」
「頭を上げろマグナモン。──逃げるな！！」
黒紫は黄金の首元を掴み上げ、強引に目と目を合わせる。
「我らは盟友達を殺した。地上のデジモン達を殺した。人間達を死なせてパートナーを殺した。それを無駄になどしてたまるものか！！ 何があっても何としてでも世界を！ 毒の無い世界を！！ イグドラシルが涙しない世界を造らねばならぬのだ！！」
演説の如く高らかに叫ぶ、黒紫の声に吐き気を催した。
黄金の瞳は虚ろだった。死んでいるという表現が正しいと思った。
「……そうだとも。回路もデジコアも、我が君と繋げないなら結界の補填に使うしかあるまい。盟友達の結界はじき完成する……！」
「そこまでの行為を盟友達が望むと……！？ クレニアムモン、小生らが間違っていたのです。小生らの手段が誤っていた！」
「至らなかった事は認める。だが……他に道はないだろうマグナモン。イグドラシルの修復プログラムの目処が立たぬ以上、そして結界が永劫続く保証も無い以上……毒はいつか再び降り出すのだ！ デジタルワールドは、我が君の世界は真に消滅するぞ！」
実に気持ち悪い、くだらない言い争い。
しかし冷え切った心には、その言葉の羅列がスッと入り込んできてしまう。
「────なら、せめてアタシを」
それ故だろうか。気付けば口を開いていた。
殺してしまいたい程、醜悪に見える騎士達に声を掛けていた。
「アタシのデータを、デジコアを使えばいい。代わりに仲間を解放してくれ」
だって、同じオリンポス十二神の、究極体のデータだ。取り替えたって不足はない筈。
二体が無理なら、せめて一人だけでも。どちらかなんて選べないけれど、より生存する可能性が高い方が救われればいいと思った。
アタシが生きているよりは、その方が良い。
そしてミハルの亡骸と共に、ネプトゥーンモンの所へ帰ってくれるなら。
だが、
「……駄目です、それは出来ない」
一握の期待は、その一言で容易く打ち砕かれる。
「彼らの肉体はいずれも、既にその形を保っていないのだから」
水晶の中で動かない手足も。眠るように閉じられた瞳も。
ただのデータの残滓。あの中に実在するのは、彼らの電脳核のみだと黄金は言った。水晶から出て空気に触れた瞬間、崩れていくのだと。
そうか、と思った。────ああ、そうなんだ。
それだけだった。けれどすぐ、息が詰まりそうになった。
こんなにも、現実は残酷だったろうか。苦しかっただろうか。
『────警告、警告。天上部に空間遮蔽層の構築を確認。ロイヤルナイツ各位は直ちに対処へ当たって下さい。警告、警告────』
無機質なアナウンスが響く。
アタシの頭には、その言葉は入ってこなかった。けれど二人の騎士は目を見開いて天を仰いだ。
「…………クレニアムモン。結界が……！」
「……警報停止。それは騎士達が遺した希望である。繰り返す、警報を停止せよ」
『────声紋を認証。警報を停止します』
プツン、と何かが切れる音がして、静かになる。
黄金は両手で顔を覆っていた。黒紫は、深く深く息を吐いた。
きっと完成したのだろう。奴らの言っていた結界とやらが。毒から世界を守ってくれる光が、誰もが待ち望んでいた救いが。
──これっぽっちも、喜べやしないけれど。
だってそれは、あまりに多くの命を燃やしてようやく出来上がったのに。
そのくせ薄っぺらくて期限付き。いつまた毒を降らせるか分からない時限爆弾、だなんて。
僅かな安堵さえ抱けない。
毒が降らなくなったって、大切なものは何ひとつ戻ってこないのだから。
目の前の騎士達は少しだけ喜んでいた。
けれど、これまでとこれからの背徳へ抱く罪悪感に、顔を歪ませていた。
ああ────きっと、「救いがない」とはこういう事を言うのだろうと、アタシはぼやけた頭で思う。辺りにはただ、虚しさだけが溢れていた。
◆ ◆ ◆
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