◆ 　◆　 ◆




　────落ちて行く。

　どこまでも、どこまでも。
　男は、落ちて行く。

　倒すべき騎士は既に遠く。
　向けられた手は届かない。
　景色も、戦いの音も、何もかもが小さくなって──。

「────カノン」

　何度も、何度も。
　手を伸ばして、足掻いてみせたが。

　結局、求めたものを掴む事はできなかった。
　遠い記憶に見る、廃棄物の山に登ったあの時と──自分は何も変わらない。

「……俺は……」

　最期は独り、コールタールの海の夢に沈んで。
　暗く深い穴の底で溶け、果てていく。
　その結末から逃げ切る事は、出来なかったようだ。

「……、……」

　意識が霞んでいく中、肉体が一瞬だけ重力に逆らうのを感じた。何かに引っ掛かったのだろうか。

「…………お、前」

　視線の先──彼の影に宿っていた黒猫が、その身体を瓦礫に巻き付かせていた。
　何度か食った覚えのある、よく分からない何か。恐らく先の戦闘の最中、見えない同行者が宿したのだろう。

　だが、そんな黒猫も長くはもたない。
　伸縮する下肢は千切れ、落下し、残った前肢でまたしがみつき、そして落下する。

　緩やかな墜落。
　騒がしい雨の音。
　見覚えのある水晶のスクリーン。

　騎士が空けた次元の大穴が、男を迎えた。

「────」

　──階層間を抜ける際に落下速度が落ちたのか、それとも影絵の猫が奮闘したのか。
　穴を抜けた直後、ベルゼブモンの身体は水晶へ叩き付けられたが──彼の肉体は飛び散ることなく形を保った。

「……、──ぐ、」

　くぐもった声を漏らし、口から大量の血を溢す。

　形を保ったとは言え、辛うじてだ。
　槍に裂かれた背中は深部のワイヤーフレームが露出し、黒い液体が溜まりを広げている。

　既に襤褸切れのようになった、影絵の猫が男の顔を覗き込んだ。床と背中の間にするりと入り、傷口に張り付いた。

　そのまま、黒に溶けていく。

「……」

　辛うじて、辛うじて。
　命が繋がれた。男はまた、他者の命で自らを繋ぎ止めたのだ。
　溶けたデータが身体を巡り、這いつくばれる程度にはなっただろうか。「自分が食べた同行者達に礼を言うべきか」──そんな彼らしくない思考を巡らせる。

　それから、男は立ち上がろうとした。けれど起き上がれなかった。足が折れているようだ。
　痛みの感覚はとうに失っていた。──動く片腕で何とか上半身だけ起こし、血走った眼球を動かす。

　────これでは足りない。

　視界の端に食い残しを見つけた。
　出会った記憶のない防衛機の残骸。

「────」

　喰らう。

　掴んで、噛みついて、喰いちぎる。
　やはり自分には、この生き方が向いているのだろうと思いながら。

　喰らう。

「────」

　身体を這わせ、次の獲物を探す。

　──足りない。
　もっと喰わなければ。データを喰い続けなければ。何故だか空腹は感じなくとも、そうしなければ──あの騎士を殺せない。あの子を、迎えに行けない。

　だから男は、周囲に広がる水晶にさえ手を伸ばした。
　この水晶も元を辿ればデータの塊。そう認識した訳ではなかったが、男は喰らった。

　歯を砕いてでも喰った。顎を裂いてでも喰った。

　這って、手を伸ばして、喰って、不思議と足が「ぐちゃり」と再生して、膨張した下肢の肉から毒を滴し、引き摺りながら進んで、喰って────そうして見覚えのない場所を、方向感覚も忘れて動き続けていく。

　自分がどのくらいの時間、這いずり回っているのか。どのくらい進んだのか。もう、分からない。
　それでも喰い続けようと、目の前に散らばる美しい欠片に手を伸ばした。


　──その時だった。


「……」

　何かを聞いた。小さな音だ。
　同行者達のものではない。騎士のものではない。防衛機のそれでもない。

「……──」

　どこかから。
　いつか、聞いたような。

　────綺麗な旋律が

「カノン？」

　聴こえた、気がした。

　男は。
　力を振り絞って上体を起こした。
　小さな音を頼りに這って、少女の名を呼ぶ。

　そうして────やがて、網膜を焼く程眩しい白の世界で。
　男は視界の先に、透き通る瓦礫の山を見つけた。

　崩壊した昇降機。
　集合住宅のそれと同じ姿さえ、とうに保てなくなった、朽ちた移送機の残骸。

　音が聞こえてくる、その中に

「────ぁ、」

　少女の姿を見たのだ。
　まるで、無機物の山に咲く花の様に──

「──……あ……あぁ……ッ」


　埋もれていた。


「ぁあああああああああああああ！！！！！」

　──叫ぶ。
　叫んで、瓦礫の前まで這って、手を伸ばす。

「カノン！　カノン……！！」

　どうして。どうして。どうしてこんな事に。
　瓦礫に手をかける。水晶の瓦礫は容易に皮膚を裂いた。鋭利な硝子のようであった。
　一つ一つの重量はそれほどでもないのだろう。だが、少女の肌を傷付けるには充分。男はそれに腕を突っ込んで、頭を突っ込んで、彼女を守るように覆い被さって────。

　少女の白い腕を掴み、なんとか引き摺り出した。けれど、

「──……！！」

　触れた場所が冷たい。
　呼び掛けても、返事をしてくれない。目を覚まさない。

　それでも少女は、その手に小さな機械を握り締めていた。とても、とても大事そうに。
　機械が奏でる美しい旋律。イヤホンのプラグが何かの拍子で抜けたのだろう。溢れた音色が水晶に反射し、男の耳に届いたのだ。

　聞き覚えのある音階。それが何なのかは分からない。
　けれど────あの夜。彼女が自分に聞かせたいと言っていたものだと、理解する。

「──ッ……！！」

　胸に押し寄せる後悔の念。

　あと僅かでも早く、此処に辿り着いていれば。
　最初からクレニアムモンを追わずに、彼女を探しに行っていれば。

　────どれ程それを嘆いたところで、時間は戻りはしない。

　ベルゼブモンは震える片手で少女を抱き寄せた。少女はやはり目を覚まさなかった。
　それから何度も、何度も、必死に周囲を見回して、

「……──誰か、いないのか」

　遠い天の空洞を見上げ、乞い願うように声を上げた。

「誰か……、……来て、くれないか」

　同行者達の姿を、銀の髪の男を浮かべる。

「ここに、いるんだ。カノンがいるんだ。カノンを……、……助けてくれ……」

　声は消えゆく。
　此処には、誰もいないのだと知る。

　目に映るモノクロームの世界。
　他には誰もいない、静かな世界。
　あの夜の続きを描くように──たった二人、取り残されて。

「…………」

　ようやく手に掴んだ、白い花の情景と共に。

　朽ちていく。

「……、……嫌だ」

　それはあまりに欲深く、けれど心から湧いた感情だった。

　彼女を此処で眠らせたくない。
　彼女と此処で果てたくはない。


　────生きていたい。一緒に。


「カノン」

　ああ、もしも。
　ひとつだけ願えるのなら。願う事を許されるなら。

　どうか彼女に光を。
　どうか、ひとかけらの奇跡を。




◆ 　◆　 ◆




　ぽたり、と。
　男の瞳から何かが零れた。

　透明な何か。あたたかな何か。
　ひとしずく、ひとしずく。少女の顔に落ちては、長い睫毛を僅かに濡らす。
　それから白い頬を、首筋を伝い──ベルゼブモンは顔を寄せ、指先でなぞるように優しく拭った。

　想いを溶かした涙の痕。
　滲む視界で、男はまた少女の名を呼ぶ。


　────その時、


『　　　　』


　旋律に混じり、誰かの声のようなものを聞いた。
　そして──目を疑う。少女の白い頬に、ひとつの幾何学模様が浮かび上がっていく。

「…………！」

　男は咄嗟に、彼女の頬に手のひらを当てた。
　ぬくもりを感じた。覚えのある温かさが、そこには確かに在ったのだ。

　少女に浮かんだ幾何学模様。
　それはかつて、未来へと託された祈りの結晶。
　子供達に捧げられた紋章。──その、最後の小片だった。


　輝くは奇跡の紋章。
　溢れる光の海に、二人は飲まれていく。





◆ 　◆　 ◆






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