◆ ◆ ◆
パートナーの背中が小さくなっていく。
申し訳ない、という気持ちが胸を渦巻いた。けれど後悔は無い。
離脱後は何かしらの形で、恐らくはワイズモン達が二人を守るだろう。
これ以上、負荷をかけることもない。何より生きて帰してあげられる。
だから──満足だ。
「……アンタは行って良かったんだよ、メガシードラモン。そんなボロボロで」
「ううん。……ケガしてても、完全体でも……力が、足りなくても。……オレたちにはまだ、やれることが、あるとおもうから」
「……そうだね」
ライラモンはデジヴァイスを見つめ、苦笑した。
ああ、神様とやら。どうせなら自分達も究極体にしてくれれば良かったのに。
クレニアムモンの標的は相変わらずこちらに向いていた。自分達の首を刎ねて、イグドラシルを取り返すつもりなのだろう。
「でも誠司の言った通り……次に致命傷を食らったら、そのままだ。もう治せない」
「……うん」
「ははっ、……上等じゃないか。受けて立つさ！ だから──メガシードラモン、覚悟はいいね？！」
「──とっくに！！」
互いに声を震わせながら、空を仰ぎ、騎士を睨んだ。
────刹那。
そんな二人を掠めるように、何かが空へと昇っていくのを見た。
光の尾を描いて、高く、高く。
まるで、二つの箒星のように。
◆ ◆ ◆
────白い壁に、白い床。
白で塗り潰された第二階層。
手鞠は誠司の肩を担ぎながら、息を切らしてゲートを抜ける。
そのまま膝を着いた。気付けば首元の襟が、自分の涙でぐしゃぐしゃに濡れている。
戦闘の喧騒も聞こえなくなり、緊張が解けたのだろう。誠司は手鞠から離れると、床に両手を着いて泣き出した。
「……う、うぅぅ……ッ、ちくしょう……、なんで……」
自分達だけ帰ってきてしまった。自分達だけ、戦いから逃れてしまった。
まだ友達が戦っているのに。まだ、戦えたのに。治してあげられたのに。
「宮古さん、なんで！ オレのこと置いてってくれなかったんだよ……！」
「──！！」
感情的な言葉に、手鞠の顔がカッと熱くなる。
「……だって……だって！ わたしたち、邪魔になるだけだった！ クレニアムモンがわたしたちを狙うなら……わたしたちがいるせいで、皆が余計にケガするかもしれなかったんだよ！」
「でもメガシードラモンは！ ……ユキアグモンはまだ全然、治ってない……！ あんなんで戦ったら死んじゃうよ！ もう治せないのに！」
誠司の泣き声は嗚咽混じりで、ひどく上擦っている。
手鞠は目を伏せた。──ああ、彼の言う事だって尤もなのだ。自分達のパートナーは完全体で、騎士と対等には戦えない。それは自分達以上に、彼ら自身が理解していた事だ。
「なあ、神様……神様いるならお願いだ。ユキアグモンを死なせないでくれ。皆を守ってくれ。お願いだから助けて……」
「…………海棠くん」
「せめて……ちゃんと、治してあげたかったんだ。元気にして、それで……。……そーちゃんと……蒼太と村崎みたいに……最後までユキアグモンと戦いたかった……！」
それが──いや、それも本音なのだ。彼の、彼らの。
「ッ……悔しい……もっと、強く……させてあげたかったのに……」
咳込んで、嘔吐した。身体が熱い。左手がやたらと冷たい。
そんな誠司の背中をさすりながら、手鞠もまた声を震わせる。
「…………わたしだって……自分で約束、叶えたかったよ」
託されたのに。イグドラシルを連れて行くと誓ったのに。
理想とは程遠い現実。あまりにも思い通りにいかなくて、嫌になる。
「わたしたち、最初も最後も……花那ちゃんと矢車くんに、助けてもらってばかりだったね」
「……」
自嘲気味な手鞠の作り笑顔が痛々しくて、誠司は思わず表情を歪めた。
それから、自身の感情を彼女にぶつけてしまった事に罪悪感を覚える。──右手を握り締めて、彼女に謝ろうとした。
その時だった。
周囲に突然、軽快な電子音が響き出す。
「「！？」」
二人は驚いて顔を上げた。心臓が跳ねそうになり、涙も止まった。
周囲には誰もいないが、音は近い。何コールか鳴った頃、二人はそれが誠司のデジヴァイスから流れているものだと気付く。
亜空間の柚子達からの連絡だろうか？ 誠司が慌てながら適当にボタンを押す。
すると────
『────あー、テスト、テステス。こちら管制室。こちら管制室』
聞こえてきたのは、よく知る青年の声だった。
『マイクは生きてるっぽいけど、声、届いてる？ デジヴァイスに繋ぐの初めてだからなあ』
「……これ……え、おにーさん？ 何で！？」
『まあ大丈夫か。きっと聞こえてるよね』
『やっほー！ アタシもいるよー！』
どうして。それに、何故。戸惑う二人を他所に声は続いた。
『とりあえず用件ね！ 今からそのあたりにゲート開くからさー、ちょっと騙されたと思って飛び込んでみ？』
ますます意味が分からない。止まった涙はすっかり奥に引っ込んだ。
詳細はともかく理由が知りたい。誠司が二人の名を呼ぶと────
『最後の仕事だ。キミ達に託すよ』
抑揚の無さは相変わらず。しかしどこか優しさが込められた声色で、ワトソンははっきりと言葉を紡いだ。
「……それって、どういう意味……」
『それじゃあボク達はこれで』
『健闘を祈るぜ！ ばいばーい！』
「！？ ちょ……おにーさん！」
「みちるさん！！」
電源プラグを抜かれたような音と共に通信が切れる。
あまりに突然で一方的な連絡に、やはり戸惑いを隠せなかった。
互いに顔を見合わせる。突拍子もない言動に、「あの人達ならやってもおかしくない」という思いも僅かにあるのだが──
「……いや、でもやっぱ意味わかんな……」
言いかけて、止まる。
誠司はそのまま大きく目を開き、言葉を失った。彼の視線の先には──本当にゲートの光が輝いていたのだ。
二人は声を上げた。信じられないと、互いの顔とゲートを交互に見た。
何が起きているのだろう。このゲートは一体、どこに繋がっているのだろう。
二人の首に下げられた紋章のペンダント。
小さく音を立て、視界に入り込む。
「「……」」
────気付けば、立ち上がっていた。足を前に踏み出していた。
『手鞠ちゃん、海棠くん！ どこ行くの！？』
デジヴァイスからは今度こそ柚子の声が聞こえてきたが、二人は足を止めなかった。
手鞠は誠司に肩を貸し、誠司は道の先を見据えながら。
『これ……ゲートの反応！？ どうして……！？ ねえ待って、そっちの状況が映らないの！ 何かあったら危ないから──』
「ゆ、柚子さん！ えっと、その……」
「なんかカンセーシツから電話きてさ！ おにーさんとおねーさんから！」
「それで、この中に行けって……！ 最後の仕事だって言ったんです！ わたしたちに託すって、言ってくれたんです！」
『────』
デジヴァイス越しの、柚子の声が止まる。
「勝手にごめんなさい！ でもきっと──」
『──わかった』
その言葉に、手鞠は思わず「え？」と聞き返す。理由を聞かず肯定した柚子の反応に、逆に躊躇ってしまった。
だが、柚子はやはり止めない。
『大丈夫。……二人が、そう言ったなら……絶対、大丈夫。
だから行って。進んで！ ……お願い！』
声は何故だか涙ぐんでいる。その理由を、手鞠と誠司が知ることは無かった。
◆ ◆ ◆
＜────“音声データの再生を終了しました。”＞
機械仕掛けのアナウンスが、管制室の中に反響する。
＜“プログラム起動。転送ゲートを約六十秒間開放します。延長を希望する場合はデジタルデバイスに再度接続して下さい。”＞
＜“指定区域に他のデバイスは発見されませんでした。自動探知に失敗しました。もう一度再生する場合は────”＞
やがてアナウンスの声も消え、管制室を静寂が包み込む。
冷たく硬い金属製の床には、二つの人影が横たわっていた。
「……、……やっぱりさ、録音したやつだと、不自然だよねえ」
自らが吐き出した血液の水溜り。
ゆらゆらと、美しいアクアブルーの髪が揺れている。
「でも、ミネルヴァ。……デジコア、戻した後じゃ……ちゃんと喋れない、からさ……用意してて、良かったよ」
自らが吐き出した血液の飛沫。
白い羽が、鮮やかに染められていた。
「……ところで、第二階層……誰、戻って来たの？」
「手鞠ちゃんと海棠少年、だけかなぁ。あの感じ。……時間、経ちすぎてたから、心配だったけど……人間に戻れて良かった。……ミハルみたいに、ならなくて良かった」
そしてやはり、蒼太と花那は残ったのだ。兄達と共に。
「……」
彼らは辿り着いた。かつての彼らと同じ、そして自分達が夢見た形に。
愛しい仲間と手を取り、共に前を向き、未来へと立ち向かう──絆が生んだ姿に。
だが、足りない。あとひとつ、最後の一押しが必要だ。
羽化したばかりの彼らが、その全てを取り戻す為には。
「────兄さん」
それは流れる星の様に。紅く碧く、激しく燃ゆる二つの電脳核
。
中に在るのは遠い記憶。彼らが究極体として生きていた、全てを込めて。
二つの核は持ち主の元へ還って行き、仮初の電脳核と融合されるだろう。
彼らは全てを取り戻す。そんな、あまりに待ち遠しかった今日という日。
「…………」
けれど今日に至るまで、彼らの命は何度繰り返されてきた事か。
美しく自由で、そして過酷なデジタルワールド。デジタマのまま放り出された彼らは、何度も生まれて、戦って、死んでいった。生きるという事は大変なのだ。
しかしそんな命の代償は、彼らが受け続けてきた累積ダメージデータは全て──電脳核の解放と共に「こちら」へ転送済み。
ああ、予定通りだとも。マグナモンが良心からプログラムしていた通り、何も問題ない。ノーリスク＆ハイリターンの、遅くなりすぎた誕生日プレゼントだ。
だから、ここまで。こっちはもう自分の電脳核がボロボロなんで無理です。
イグドラシルじゃない神様がいるならもうすぐ会えるかしら？ きっと髭がもじゃもじゃなナイスダンディとみた！ という訳で、あとは自分達でなんとか頑張って欲しい。
なーんて。
「……ヴァルキリモン。痛くない？」
「……さあね。最初は、痛かったけど……平気になったよ」
「そりゃ結構。……ありがとねぇ。長いこと付き合わせちゃって」
「…………馬鹿だなぁ。ボクがそうしたかった、だけなんだから」
ヴァルキリモンは力無く笑った。
「あとは、まあ……ボクらがどのくらい、しぶとく転がってられるか……。……わからない、けど」
あの子達が終わるのが先か、自分達が果てるのが先か。
自分達と世界の、どちらが先に静かになるだろう。
投げ出された腕を懸命に動かし、手を握る。
微笑み合う。「大丈夫。一緒だ」──そう、ミネルヴァモンは言った。
「だから怖くないよ。お前も、アタシも」
「……──ああ、そうだね」
けれど────、
「……でも、やっぱりさ、キミは……見届ける、べきだよ」
「────え？」
手を離して、伸ばして、彼女の頬に触れて。
自身の中に残されたデータを、少しだけ。ミネルヴァモンへと送り込んでいく。
「……ヴァルキリモン。何して……」
「ボクは……──キミの鳥。ミネルヴァの聖梟。ボクの翼を、キミにあげる」
どうか彼女を空まで連れて────その願いを。
キミがそれを遂げる姿を、どうかボクに見せてくれ。
「さあ」
どうか、
「行っておいで」
どうか。
「……────お前も馬鹿だね。アウルモン」
ミネルヴァモンは起き上がる。
身体はさっきよりも軽かった。立ち上がる事ができたのだ。ふわりと羽が生えたような錯覚を抱いて、よろめきながら足を動かす事だってできた。
そして、一歩。
また一歩。進んで行く。
振り返らない。彼の意志、決意の為に。自分の感情が揺れてしまわないように。
「ありがとう」
それだけを口にして、ミネルヴァモンはひとり、管制室を後にする。
彼女の背中を、ヴァルキリモンは微笑みながら見送っていた。
────また、静かになる。
残滓のような命が、どれだけ続くかをぼんやり考えながら、ふとある事に気付いて──ヴァルキリモンはひとり、可笑しそうに笑ってみせた。
「……。……あー、そうだ。寝たままだとモニター、見れないなあ」
◆ ◆ ◆
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