◆ ◆ ◆
────そこは、純白の空間だった。
天井からいくつも垂れる半透明の布。
ドレープを描きながら、来客を迎えるように柔らかく揺れていた。
「────」
ワイズモン達からの通信は無い。側にいる様子もない。
彼女の使い魔は、きっと此処まで辿り着けなかったのだろう。
全身で感じる張り詰めた空気。あらゆるものを拒絶するように澄み渡る、高位の空間。
とても静かで、穏やかだった。
『すごく綺麗なのに……息、詰まりそう……』
『……。……ここで、毒が……生まれたせいで……ふたりが────オリンポスの皆が、あんなことに』
此処が、此処こそが全ての始まり。
イグドラシルが黒い涙を流した場所。膨れ上がる世界を、愛する世界を、自らの手で侵していった──。
「────俺達の、家族は」
天蓋のベールが燃えていく。
ゆっくりと、煙ひとつ立てずに。
「……“あの子”は、もう……戻って来ない……」
炎の向こうには、宝石の欠片が散りばめられた美しい祭壇。
周りには円を描くように、十一の結晶が並べられていた。
そして、その中心に──今は誰もいない、水晶の座が姿を見せる。
「でも……なあ、皆……俺達は、ここまで来たよ……」
──思いが溢れる。
それが涙となって零れそうになるのを、必死に堪えた。肩を震わせ、拳を強く握り締めて。
「……メルクリモン、頼む」
「……ああ」
メルクリモンは、仲間から託された光を両手で掲げた。
それから床に片膝を着き、深く深く頭を垂れ──世界の、我らの哀しき創造主に捧ぐ
「ありがとう二人とも。これで──やっと、」
「────いいえ、我が君」
後方から、低い声が聞こえた。
「イグドラシル、イグドラシル……我らの、……」
クレニアムモンはやはり追ってきたのだ。
空間を抉じ開け、彼が何よりも大切にした場所へ。
彼の両腕は先程の閃光で吹き飛ばされていた。
それを無理に再生させようとしたのだろう。断面からはブラックデジゾイドが有刺鉄線のように伸びている。
──針の先には既に、誰かの血液がたくさん付着していた。
血走った深紅の瞳は、ただ、目の前の光だけを映して──
「──私の、神……」
変わり果てた騎士の姿。
アポロモンとメルクリモンは、何故だかとても悲しくなる。
「手を、下ろせ。それではいけないのだ」
かつては彼も嘆いたのだ。世界に、子供達に、自らの行為に。
けれどそれ以上に、イグドラシルへの忠誠が彼を突き動かした。今日という日まで動かし続けた。──その結果がこれだ。
「世界が変わらねば、イグドラシルが再誕されなければ、意味が無い。貴様らの行為に意味は無い」
どこからか、いつからから、狂い出した。
「繰り返しだ。また繰り返すぞ。今は逃れても、いつかまた──膨れ上がる命に、世界に！
イグドラシルは悲しまれる。いつか、いつか……──」
故に、騎士は遂げなければならなかった。
後には退けない。退くつもりもない。
これまでの数多の犠牲を無駄にはしない。
私が世界を救うのだ。イグドラシルが愛した、デジタルワールドを。
「──だからこそ私は！！ イグドラシル……！ もう二度と、御身が涙を流されぬよう──！！」
主よ、盟友達よ。
どうか────未来の世界が、永久に平和でありますように。
「エンド……！ ワルツ！！」
腕から伸びた有刺鉄線が絡み合い、歪な槍と成っていく。
断面の肉が捻れようとも、千切れようとも厭わず──クレニアムモンは、双槍のクラウ・ソラスを生み出した。
荒れ狂う衝撃波。
空間を捻るように巻き込んで、守りたかった場所さえ壊していく。
『……！ アポロモン！』
「ああ！」
アポロモンが咆哮を上げた。
放たれた光が風を焼き、紅蓮の灼熱と共に騎士を抱く。
熔解する黒紫の鎧。肉の焦げる匂い。
しかし騎士は止まらなかった。弾丸のように踏み込み肉薄する。
狙われたのはメルクリモンだ。けれどアポロモンが咄嗟に前へ出た。
衝撃の全てを、自身の装甲で受け止める。
「ぐっ……！」
槍の先が装甲を貫く。焼けた金属が肉を抉る激痛に、アポロモンは苦悶する。
アポロモンを穿ったまま、槍は柄をしならせメルクリモンを追った。
メルクリモンは振り向き様、片手で短剣を構え──しかし槍の軌道がぐにゃりと歪み、彼の首元を切りつける。
棘まみれの柄をアポロモンが掴んだ。掌に、腕に、身体に穴が空いていくのも構わず食い止める。
「！！ アポロ……」
「イグドラシルを！ ──兄さん！！」
「────……！！」
メルクリモンは駆け出した。
ほんの僅かな距離。目の前のゴールに。
そして──
「『──あああぁっ！！』」
美しき水晶の座へ。
神の光が、再び宿った。
◆ ◆ ◆
静寂が訪れる。
ほんの一瞬。──しかし、それだけだ。他には何も起こらない。
四人は困惑する。イグドラシルは間違いなく、あの水晶台に座した筈なのに。
『何で……何も、起きないの……』
やり方が違っていたのだろうか。それとも置くだけではいけないのだろうか。
何かシステムを起動させるなら、ワイズモン達の力が無ければ──
「──────イグドラシル」
けれど騎士の様相が、決して失敗した訳でないのだと彼等に思わせる。
怒りを、憎悪を露に、騎士の眼窩には血のような赤い光が灯っていた。
「御身は、私が」
ああ、嗚呼。アア。
そんな形で座に戻られるとは、なんて嘆かわしい。
戻さなければ。
全部、全部、全部、全部全部全部全てはイグドラシルの為に。
黒紫の鎧の内側から、肉の弾ける音が聞こえた。
「「──！！」」
メルクリモンがアポロモンの腕を掴む。即座に騎士と距離を取った。
アポロモンがいた場所で有刺鉄線が破裂する。その破片は、空間の天井に突き刺さり──
「友よ、盟友達よ、仲間達よ」
ピシ、と小さな音を立てる。
白い天井が、ひび割れていく。
亀裂からは黒い液体が、白い空間を侵すように垂れ始めた。
『……やだ、待ってよ。だって……』
天上の結界が塞き止めていた毒の雲。
その一部が溶けて入り込み、それは──かつての騎士達の姿を模した、防衛機を作り上げていく。
『私たち、今……ウイルス種……！』
「──ッ！！ メルクリモンを守れ！ 我が太陽、聖なる焔！！」
アポロモンがメルクリモンに太陽の加護を授ける。彼が万が一にでも汚染されたら終わりだ。
だが──オリンポス十二神としての力を取り戻したばかりの彼の能力は、まだ万全ではない。
「気を付けろ！ 久しぶりだから多分、長くもたない……！」
「充分だ！ ありがとう！」
白い床の上で這い回る防衛機。
毒を溢しながら、二人めがけて襲いかかる。
「──我ら、ロイヤルナイツ。主を護りし騎士なれば──」
剣が、槍が、刃が、拳が、毒を抱いたそれらが押し寄せる。
例え突貫工事の無機物だとしても。クレニアムモンのような強さは持たないとしても。
片手で払い避けられるような代物ではない。何よりもその数が厄介だった。今度はこちらの足止めをすると、言わんばかりに。
「スピリチャルエンチャント……！！」
メルクリモンが短剣を振るう。
数なら数を。幻影の魔物達が溢れ出し、毒の騎士らを飲み込んだ。
騎士と魔物が殺し合う。その中で更に、クレニアムモンがイグドラシルを取り戻すのを食い止め続ける。
焔の壁が周囲を覆う。魔物達がクレニアムモンと毒騎士に群がる。黒紫の槍が、その肉塊を吹き飛ばしていた。
およそ神が座する場とは思えない光景が、広がっていく。
毒の焼けるにおいと、毒に焼かれるにおいが、鼻を突いた。
『くそ……倒してるのに減らない！ 何でだよ！』
「上に毒が溜まってるせいで湧いてくるんだ！ ……こっちの手札は無限じゃないっていうのに……！」
天上に溜まった毒から生まれる騎士と違い、幻影の魔物には限りがある。──あくまで数ではなく、メルクリモン側の問題ではあるのだが。
召喚による消耗が激しくなる程、中の花那にも影響が出てしまう。二人共、既に疲弊の色が見え始めていた。
「兄さん！ あと出せる魔物は何体だ！？」
「……二体だ！ 流石に僕の中で花那を消したくはない！」
再度、短剣を構える。
襲い掛かる毒の騎士をアポロモンが殴り飛ばした。その隙にメルクリモンは力を振り絞り、最後の二体を召喚する。
──虚空の切れ間から飛び出した、二つの幻影。
「……え……？」
それは────ディアナモンとマルスモンの姿に、よく似ていた。
『あれって……さっき、記憶の中にいた……？』
『お願い！ 私たちに力を貸して！』
月女神の影は無言のまま鎌を振り上げ、毒騎士の首を切り落とす。
闘神の影が毒の騎士を薙ぎ払う。クレニアムモンまでの道を、切り拓いていく。
「……ディアナ……！ ──っ、アロー・オブ・アポロ！！」
《────、──》
炎の矢と氷の矢。
入り交じりながらクレニアムモンを穿つ。有刺鉄線の結び目を溶かし、砕く。騎士の腕を弾き飛ばしていく。
《──、──》
マルスモンの幻影が放つ無音の雄叫び。俊神と共にクレニアムモンへ肉薄する。
二人を狙い毒の騎士らが飛び掛かる。それを上空から、アポロモンとディアナモンの影が撃ち抜いた。
黒紫の腹部に拳を、膝を、叩き込む。
金属がひび割れる音と共に、騎士の身体が僅かに浮いた。
肩から腹部にかけて、欠片を零していく黒紫の鎧。
「……、──私の、ブラック、デジゾイドは……」
露出する肉の部位。
深紅の瞳が揺れる。
「……イグドラシルより、賜りし──……」
──直後。
両腕の断面から、大量の槍が一斉に飛び出した。
あまりに鋭く、長く、短く。
それは無差別の全方位攻撃。
魔物も、騎士も、周囲の全てを貫かんとする黒紫の槍。
穂先は二人の身体中を穿ち、穴を空けていく。
「がっ……！」
「……、──ッ！」
しかし──致命的部位だけは、避けられた。
二人を庇うように、二つの幻影が彼らの前へ出たからだ。
「……！！」
──あくまで影だ。ただ形が似ているだけ。意思も感情も待ち合わせない紛い物。
それでも──「ありがとう」と、アポロモンとメルクリモンは、声を零す。
《────》
幻影は何も語らない。
けれども穏やかに揺らぎ、消えていった。
そして──
「「────クレニアムモン！！」」
──陽炎に轟く二つの咆哮。
真っ直ぐに駆けて往く。目線の先、黒紫の騎士へ。
飛び出した槍が肩を裂いても止まらない。膝を貫かれても止まらない。
進む。
たくさんの仲間が、友が、ここまで繋いで拓いた道を。
進む。
『『いっけえええーっ！！！』』
たくさんの願いを、託された思いを、その拳に込めて────
「──サウザンドフィスト！！」
「──フォイボス・ブロウ！！」
第三十五話 終
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