◆ 　◆　 ◆




　────空を昇る。

　大剣を握り締め、杖のように床を突いて、杭のように壁を抉りながら。

　昇っていく。

「──……兄さん」

　身体の痛みも、錘を括り付けられたような重さも、今は感じない。

「……にい、さん」

　ヴァルキリモンがくれた羽の温もりも、背中を押してくれる追い風のような錯覚も、もうわからない。

　それでも進む。
　酷く欲張りな、一縷の願いを胸に抱いて。

「……」

　あと少し。
　……なのだろうか。そうだといいけれど。

　間に合うといいな。
　入れ違うかもしれない。そうしたら、もう仕方ないか。

　滲んだ視界に映る、移送機の残骸は星の様。なんだかとても綺麗に思えた。
　揺らめく星の海に大剣を突き立てて、最上層への道を繋いでいく。

　邪魔をする結界はもう無い。
　アタシを阻む者はもういない。
　キラキラと、キラキラと。広がっていく天の川。

　さあ、行こう。


「一緒に。……──ミハル」



◆ 　◆　 ◆




　────そしてアタシは、光の中に愛おしい姿を見る。

　二人は目を丸くさせてこちらを見ていた。
　当然だろう。いきなりこんな美少女が現れたのだから。

　……それが、アタシがアタシだから驚いてるのか、それとも見知らぬデジモンが現れたから驚いてるのか。
　彼らは兄なのか、まだそうではないのか。──分からないけれど。

　とにかく今、此の場所にいるのが彼らだけという事は──イグドラシルに関しては上手くいったのだろう。
　熾烈な戦いが繰り広げられられたのか、二人とも想像以上にボロボロだった。

　さて、何を言ってあげようか。
　おつかれ？　おかえり？　はじめまして？

　何でもいい。アタシは頑張って、血が溜まった喉から声を絞り出そうとして──

「──あ、」

　そんな、呆けた声を出した。

　ああ、だって、

『……ねえ今、何か変な音した……』

　メルクリモン、貴方の上に。
　ひび割れた白の天井の上に、何かいる。

　マグナモンのような形の、黒い何かが、残っているの。

「──！！　メルクリモン！　花那！！　離れ──」

　ぱりん。

　──そんな小さな音を立てて、天井の一部が剥がれ落ちた。

　それを合図とするかのように、
　水晶のステンドグラスが、一斉に弾け飛んで──


「────マッドネス！！」


　気付けば駆け出していた。
　不思議と足が動いていた。
　床を蹴り、突き進む。鉛のように重たい身体が、こんなにも言う事を聞いてくれるなんて。

「メリー、ゴーランド──！！！」

　大きな音が聞こえた。
　ガラスの割れる音。誰かの叫び声。
　全部、全部、アタシの剣が吹き飛ばしていく。何がなんだかわからなくなる。

　見上げればキラキラの欠片。ドロドロの何か。
　混ざり合って、焼けるように熱くて、

　視界が、真っ暗に、




「「────ミネルヴァ！！」」




　名前を呼ばれた。




　……よかった。




◆ 　◆　 ◆




　──今、思えば。

　あの日──リアルワールドの空にオーロラが、たくさんのゲートが輝いたあの日。
　アタシはどうして、部屋の外に出てしまったのだろう。

　知っていたんだ。二人がリアルワールドに来ていた事。
　気付かない訳がない。アタシ達は繋がってるんだから。

　でも、彼等の擬似核と繋がっているからこそ。出会う事で記憶を刺激したらいけないから。
　本人達とは会わないように、ワトソンくんと決めていた。遠巻きに、あの子供達から様子を聞く程度にしようって決めていたのに。

　それなのに──

『────君！　怪我はない！？』

　心配になってしまったんだ。
　襲来したデジモンに、兄達が殺されるんじゃないかと思って。また命を繰り返すんじゃないかと思って。
　
『もう大丈夫。ブギーモン……君を襲った赤い奴は、俺たちがやっつけたよ』

　家にいれば良かったのに、様子を見に来たりなんかしたから。
　そんなアタシの浅はかな行動で、アタシ達は出会ってしまった。

『……あ、その、俺たちにも驚いたと思うけど……』
『コロナモン、この子を一人で置いてくのは心配だ。……また、あのゲートからデジモンが出てくるかもしれない。蒼太と花那と安全な所へ──』

　どんな因果かは知らないけれど。
　運命なのかは分からないけれど。

　それでも本当に、遠くから眺めるだけで終わろうと思っていたんだよ。

『──大丈夫？　やっぱりどこか痛むの？』

　それなのに、「どうして？」

『だって君、涙が』


　────ああ。

　これは、


「違うよ」

　なんて様だろう。これじゃ女優失格じゃないか。

「──うん、そう。違うんだ。目に煤が入っただけ」
『俺のやつだ！　火傷してない！？』

　別に、なるつもりもないけれど。

　とにかくアタシ達は、傍観者じゃなきゃいけない。表舞台に立っちゃいけない。
　そうしないとアタシはまた、取り返しのつかない事をしてしまう。きっと誰かを死なせてしまうから。

　だから、

「へーきへーき！！」

　嘘を吐け。塗り固めろ。

「平気だよ、大丈夫。アタシには、“家族”がいるからね」

　今度こそ、二人を連れて行く為に。

「────みちる！　みちる！！」

　そして金属バットを手に、遅れて登場した脇役セカンド。
　二人を見て青ざめる彼へ、アタシは満面の笑みを振りまいてあげた。

「ワトソンくん！　もー、遅いよー！」
「……みちる、その二人……」
「そんなわけで、アタシはもう大丈夫です！　そっちも急いでるんでしょ？　引き止めちゃってごめんねー」
『よかった、家族が来たなら安心だ。……僕らは友達を探しに行くよ。さっきみたいな奴が、まだ他にもいるかもしれない』
『危ないから、二人もすぐに帰った方がいい。わかったね？』

　そう言い残して────去っていく。
　愛しい背中が、いなくなってしまう。

「じゃあね！　助けてくれてありがとー！！」


　気が狂いそうになる。


「……みちる、平気？」

　けれど、そう一言。
　アタシのメンタルを心配する、その言葉に少しだけ救われた。ひとりぼっちにならなくて良かったと、心底思う。

「……あの侵略者を、キミは目が合った時点で殺しておくべきだった。ボクが此処に来るまで三匹そうしたように」
「……だから金属バット？　……たらればの話はしないでよ。起きちゃったものはしょうがないんだから」
「ああ。でも──これでもう、キミはこの事件の関係者だ。これ以上お互いの電脳核の影響は無視できない。……やり方、変えないとね」

　相棒はいつだって冷静だ。時たま、憎らしくなる程度に。
　その言動と表情は、噛み合っていなかったけど。

「──ミネルヴァ」
「違う。……それは今、アタシじゃない」
「…………」
「……馬鹿だねぇ。お前がそんな顔してどうするの」

　アタシは、“みちる”。

　デジモンじゃない。ただのか弱い女の子。
　かつて出会った一人の少女と、同じ容をしているだけの。

　だから、アタシはまだ──それを演じていなければ。


　廃墟の前で体育座り。美しくて憎らしい空を眺める。
　それにしても、あの赤い奴。よくも台無しにしてくれかけたな。絶対に許さない。

　──まあ、それはさておき。

「……、──はぁ」

　先程の数分間なんて無かったかのように、アタシは心を切り替えるのだった！

「あーあ。──正直、死ぬかと思った」



　なーんて。




◆ 　◆　 ◆




　風が吹く。
　何もかも吹き飛ばしてしまえと、ありったけの力を込めて。

　それは最後の毒の騎士を切り刻み、白い壁に黒い花を咲かせていった。

「ミネルヴァ……ミネルヴァモン！！」

　目の前で崩れ落ちる小さな身体。
　メルクリモンは手を伸ばして、毒にまみれた細い腕を掴もうと──

「待てメルクリモン！！！　──毒を焼け俺の炎！　早く……ッ！！」

　アポロモンが転がるように駆け戻る。白い床を真っ赤に濡らしながら。
　メルクリモンとミネルヴァモンの間に割って入ると、彼女の身体を毒ごと炎で包み込んだ。

『アポロモン！？　そんなことしたら焼け死ぬ！』
「毒で変わる前に！！　この子はウイルス種だ！！」
『……──！！』

　太陽の炎が毒を焼き祓っていく。──しかし毒は既に内部へと浸透し、ウイルス種の身体を蝕み始めていた。
　
「ああああ……駄目だ入るな！　やめてくれ！　こんな……！！」
「身体に入った毒も焼け！　僕とミネルヴァのデータを置き換えるから！！」

　侵された内部のデータを焼き、損傷分をアポロモンとメルクリモンのデータで補う。もう、そうするしか手がない。

　──その行為が過ぎれば、二人がどうなるか。
　理解している。そして、それを、

『──続けてアポロモン！　私たちがカバーする！』
『もう毒なんかで死なせない！　絶対に……！！』

　蒼太と花那は止めなかった。
　このデジモンと会ったのは初めてだけれど──でも、知っている。二人の記憶の中で彼女は笑っていた。

　その笑顔は、かつての二人のパートナーとよく似ていて。
　その声は、──さっきの声を、自分達は知っているのだ。

『──何でだよ、みちるさん……！！』

　焔が燃えていく。
　二つ分のデータが、小さな身体に流れ込んでいく。

　肉体は既に毒に由る変異を開始していた。
　歪に形状を変化させた肉体。その部位を焼き、失ったデータは自分達のそれをロードさせる。

　繰り返す。繰り返していく。

　体表のテクスチャは焼け焦げた。もうきっと毒は残っていない。
　だが、問題は内部だ。侵食スピードが速く、アポロモンの浄化が追い付かないのだ。

　侵食が進む。かといって全てを燃やそうとすれば──焼失分のデータを補うのが遅れれば、内臓が焼けて死ぬ。
　救い出せなければ、死なせるか、自分達が焼き殺すか、いずれかの結末を迎える事になる。

『い……イグドラシルは！？　助けてくれないの！？』

　花那の声が、水晶の間に虚しく響いた。

『ここにも毒があるの！　これも消してよ！　全部消してよ、ねえ！！』
『そうだ、人形……！　回路繋いだらベルゼブモンみたいに平気になるかもしれない！』
「俺達は生きた肉体同士じゃなきゃ回路を繋げられない！　イグドラシルだから人形に繋げられるんだ！　……こんなに、こんなに回路があるのに……ッ！！」
「……助けてくれ。誰でもいいんだ、お願いだから！　僕らの妹を殺さないでくれ！！　もう……奪わないでくれ……」

　浄化によって焼け爛れてしまった手を、二人は強く握り締めた。
　頭を深く垂れ、懇願の声を必死にかけ続ける。

　──こんな結末があってたまるか。
　また、自分達のせいで死なせてたまるか。

　どうか助けてくれ。彼女の中の毒を消してくれ。
　ここまで来たんだ。ようやく全部が終わったのに、こんな──。

『──！！　花那！　メルクリモンが……！』

　周囲に漂い始めた小さな光。
　夏の川を浮遊する蛍のように。そんな見覚えのある光の粒子を見て──子供達は息を飲んだ。

　もう、限界が近い。

『そ、蒼太も……アポロモンもだよ！』

　ミネルヴァモンにデータを与え続けた結果だろうか。──ああ、確かに究極体の肉体を補填するには、膨大な量のデータが必要となる。それは蒼太と花那にも理解できる事だ。
　だからこそ恐怖した。助けられないまま、自分達の分解が始まってしまった──

「────違う」

　だが──アポロモンは否定した。ひどく声を、震わせながら。

「これは……このデータは、俺達のじゃ……」

　アポロモンは、メルクリモンは──ミネルヴァモンへと流れ込むデータの中に、自分達のものではない何かを見る。

　漂う光が形を成していく。

「「────」」

　それは──黄金の輝きを抱く、小さな羽根。
　遠い日、自分達を毒から救う為に、与えられた光。


　──ずっと、自分達の中に在った光。


「……──ダルクモン？」


　メルクリモンの瞳に映る、彼女は。
　記憶の中と同じ笑顔で、手を──

「……ダルク……！！」

　羽根が舞う。
　紛れるように消えていく、玉響の夢。

　────そして。

　兄達から妹へ。ダルクモンの、かつての座天使オファニモンの神聖は受け継がれた。
　──毒の侵食が止まる。光は太陽の焔に溶け、毒を祓っていく。


　ミネルヴァモンから聞こえる呼吸の音が、少しだけ、穏やかなものに変わった。












◆ 　◆　 ◆



　→ Next Story