◆ ◆ ◆
────時を遡り、第三階層。
黒紫の騎士が去った後、そこには血と肉の残骸が広がっていた。
水晶の瓦礫の上に転がる仲間達。
ブラックデジゾイドの針で身体中を貫かれた二人に対し、ワイズモンの使い魔が懸命の救護を行っている。
『──メガシードラモン！ ライラモン！ 頑張って！！』
『電脳核周囲と主要器官の修復完了！ ……損傷率七十二、八十三……！』
早急な処置が実を結び、辛うじて一命は取り留めていた。
しかし──デジコア本体の損壊は免れたものの、傷が多すぎてデータ漏出が深刻だ。このままでは肉体が維持できなくなる。
失ったデータを補うべく、ワイズモンは亜空間から使い魔を生成・転送し続けた。二人の体内へ溶かしていく。
だが、使い魔はあくまでワイズモン──ウィッチモンであった彼女のデータから派生する分身のようなもの。独立した存在ではない。
量産するほど彼女のデータが擦り減り、擦り切れ、使い魔の質は低下する。柚子が同時進行でパートナーのデータを補完するものの、ワイズモンの消費速度はそれを上回っていた。
『使い魔の生成が追い付かない……ッ──水晶を糸に変換し、物理的縫合を……！』
『で、でも誰が縫うの！？ そんなこと出来る使い魔、もう残ってないよ！？』
『通信用個体を分離させます！』
今送り込んでいる使い魔には、もう視力どころか聴力も通信機能も備わっていない。ただの餌にしかならないデータの塊だ。
……アポロモン達と共に最上層へ送るつもりだった個体は、空間を超える前に消し飛ばされてしまった。完全体程度では、天の座をその目で見る事さえ許されなかったのだ。
故に今、天の座で何が起きているのかは分からない。
当然ながら探知も不可能だ。……どうかに上手くやってくれている事を、願うしかなかった。
「……──ら、……いら、も……」
赤い海にだらりと打ち上げられた、メガシードラモンは虚空を見つめている。
「……どこ、に……」
身体は動かせない。けれど必死に仲間の姿を探そうとする。
遠く視界の端でぼやける、人影のような何かが、倒れて動かない何かが──仲間でない事をひたすらに願いながら。
『縫合箇所からデータが漏れ出してる……！ 三十番までの個体は分散なさい！』
『……！？ ま……待って、ワイズモン……』
『穿孔部の閉鎖を最優先！ ……使い魔をもっと送らなければ……！』
『ワイズモン！！ ……腕、なくなって──』
いつの間にか、ワイズモンの深紅の袖から手首が消えていた。
──間接的とは言え、自身のデータをロードさせているのだ。当然、その代償は避けられない。
『ワタクシの事はいい！ ホーリーエンジェモンだって、都市を守る為に四肢を捧げたのだから！』
『でもこのままじゃワイズモンが……ウィッチモンが……！』
死んでしまう。
献身に耐え切れず、彼女まで。
『──そ、』
それは、駄目だ。
パートナーが死ぬなんて駄目だ。でも仲間が死ぬのだって駄目だ。もう誰一人、欠けてなんてたまるもんか。
心臓の音がバクバクと高鳴る。柚子の呼吸が荒く、浅くなっていく。
冷静になれと言い聞かせる。ワイズモンの消耗を補おうと、デジヴァイスを握る手が震えていた。
『……ワイズモンが、死んじゃったら……帰り道はどうやって開くの！？ 此処からじゃなきゃ……此処だから繋げられるんでしょ……！？』
『────』
『それに矢車くんと村崎さんは！？ マグナモンはもういないのに、ワイズモンまで死んだら二人とも戻れなくなるんだよ！？』
ワイズモンは下唇を噛み締める。──柚子の言う事は、尤もなのだ。
『私を取り込んで。今からでも……！ その方がもっと速くワイズモンをカバーできる！』
『──ですが、ユズコ。それをしたら……それでワタクシが、この身をロードさせ続けたら──貴女、ワタクシの中で分解……』
『やってみなきゃわからない！ 死んじゃってからじゃ遅いんだから！』
『────っ……！！』
「……、……せいじ」
水晶に身体の熱を奪われながら、メガシードラモンはパートナーを想う。
見送ってくれた仲間達を、雨が降る故郷を思う。
視界には誰もいない。
「……」
──皆に、会いたい。
「……、……しにたくない……」
『ワイズモン！！』
『……、──ッ……、……わかりました。……ユズコ、ワタクシのパートナー……！
──使い魔による修復機構、設定可能限度四十秒まで全自動化。選ばれし子供の量子変換────』
その時。
亜空間のモニターが、熱源反応を観測した音を立てる。
『『────！！』』
観測されたのはひとつの電脳体。
そして、それに近い何かが。
下方から真っ直ぐに上昇してくる。──仲間達の場所を、目指すように。
『……これは……』
自動解析されたデータのひとつが、既存の記録と八割一致した。
ワイズモンは目を疑った。それが観測された事も、そのデータから──毒の反応が、無くなっていた事にも。
『……──そうでしたか。先程のは、貴方が──……』
──やがて聞こえて来る翼の羽音。
メガシードラモンの聴覚が、ぴくりと反応した。
誰かが来る。警戒しなくては。立ち向かわなければ。──そう思ったが、身体を動かせない。
「……、……」
霞む視界の中。黒い何かが風に乗り、舞っていく。
メガシードラモンはそれが羽根だと気付いた。こんなもの、自分は知らない──
「……あ、……」
眼球が人影を捉える。
そこには、────墜ちて逝った筈の黒い男が。
見覚えのない翼を背に、見知らぬ誰かを胸に抱いて、立っていた。
びちゃり、と。赤い水溜りを踏む音がする。
男は────ベルゼブモンは、無残に変わり果てた二体の姿をじっと見下ろしながら、
「──」
右腕を掲げた。
装着したブラスターが外れ、光の粒子へと分解する。
穏やかに漂いながら──二人の、身体の中へと。
「……！」
メガシードラモンは驚愕に目を見開いた。
男が生きていた事にも、その行動に──そして、流れて来るデータから、毒の激痛を感じなかった事に。
すると──
「……返して、いるだけだ」
男は、静かに口を開いた。
「お前達から、喰った分を」
抱いた疑問に対する、些か見当違いな答え。
メガシードラモンは目を細めた。その拍子に、涙が溢れ零れていく。
彼に何があったのか、どうして来てくれたのか。全然、分からないけれど。
今は、何もかもどうでもいい。ただ──
「あ、りがとう」
自分達は生きられる。
生きて、また皆に会える。
それが嬉しくて、たまらなかった。
『……──わ、ワイズモン。私の……』
『いいえ。……もう、必要がなくなりました』
修復の為のリソースが確保された。漏出した分のデータも補う事が出来た。
そして最後に残った二体の使い魔が、開いた傷を縫い付けていく。
モニターに示された二人の損傷率が──次第に、低下していった。
『……、……──良かった……』
数値の遷移を確認しながら、ワイズモンは深く息を吐く。自身の力不足を呪いながら、それ以上に安堵していた。
まさに奇跡だと、そう思いながら。
────微睡みの中、ライラモンは目を覚ました。
全身が穴だらけになった筈なのに、不思議と痛みを感じない。死んだのか、それとも神経データがバグを起こしたか、どちらかだろう。
薄目から差し込む光と、全身を襲う倦怠感に、前者の可能性を否定する。まだ、生きているようだ。
「……メガシードラモン、は」
声を出すと、喉に溜まった血がゴポゴポと音を立てた。
顔を横に向け、吐き出す。首から下は痛くて動かせない。
なんとか眼球を動かして、自分と同じく串刺しにされた仲間の姿を探す。
──すると、
「……は？」
酷く痛々しいが、幸いにも無事そうな仲間の姿。
そして──その側に、とっくに死んだと思った奴の姿があったのだ。
意味がわからなかった。
ひどく頭痛がするので、深く考えるのを止めた。
だが──ひとつだけ、分かったことがある。
「……ああ、……なんだ、会えたんじゃないか」
視界は未だ霞んでいて、それがあの少女かは分からなかったけれど。
男がとても大事そうに抱いているから、きっとそうなのだろうと──そうだったら良いと、ライラモンは思った。
◆ ◆ ◆
「「せーーのっ！！」」
清潔感が漂う白い部屋に、二つの掛け声がこだまする。
白い床に転がる、白いシーツに巻かれた繭のような子供達。そんな彼らを、手鞠と誠司はひとりずつゲートの中へと押し込んでいた。
子供達は目覚めなかったのだ。二人が何度も身体を揺すって声をかけても、静かに呼吸するだけ。起きる気配さえない。このままでは埒が明かないと──悩んだ末に、二人はある作戦を思い付いた。
空いているベッドからマットレスを剥がし、床へ敷く。子供の身体をシーツで包み、ベッドからマットレスへ引き摺り下ろした。そのままゲートまで手鞠が引っ張り、誠司が押していくのだ。
それを、ひとりずつ繰り返していく。
幸いゲートは柚子が開放したまま固定されており、既定人数が収容されるまで閉じる事は無い。焦る必要は無い。
「はぁ、はっ……、か、海棠くん、次の子……！」
──とは言え、自分達と同等の体格の子供達を運ぶのはかなりの重労働だった。
手鞠の腕力は人並み以下であるし、誠司に至っては左半身がうまく動かせない。
「……くっそー、体に力はいんねー！！」
「だ、台車、ほしい……」
全身の筋肉が痙攣して痛い。こんなことなら普段から運動しておけばよかった。
デジモン達であれば、簡単に彼らを運んであげられるのだろうか。そんな思いが一瞬、過って──
「……っ、わたしたちだけでも、やれるんだから……！」
自分を鼓舞し、ありったけの力を振り絞る。
それから長いこと時間をかけて──ようやく、最後の一人をゲートの中へと押し込んだ。
「よっしゃ全員終わったー！ ……寝たままだけどいいんだよな？」
「う、うん！ そのはず！」
目覚めるか否か、以前に。寝たきりだった子供達が、自分の足でゲートを超えるのは困難だとワイズモンも想定していた。
故に、ゲートはエレベーターのような開閉式。閉じて開けば、目の前にはリアルワールドが広がっている算段だ。
「……病院の前とかに、繋がってるといいんだけと……。でも、とにかくこれで──」
光の道で転がる子供達。
報告した分の人数が収容されると、ゲートは大きく輝いた。
「今度こそちゃんと、皆が帰れる……！」
少しずつ、リアライズゲートの入り口は小さくなっていく。
子供達を包んで、デジタルワールドから消えていく。
──どこか、懐かしさを覚える光景。
「「……」」
いつか、遠いお城の地下室で。
囚われた子供達が帰るのを見送った。自分達は残ると自分で決めたのに、閉じていくゲートを見て泣いた。
けれど──
「……これを通るのは……もう少しだけ先だからな」
今はもう、泣かない。
友が全てを終えて、戻ってくると信じているから。一緒に帰れると信じているから。
真っ直ぐに、しっかりと。二人は見送り──そして、見届けた。
ゲートが消滅し、彼らの前には再び殺風景な収容室が広がる。
誰もいないベッドの群れ。そのひとつに、誠司は腰をかけた。
咳込む彼の背を、心配そうに手鞠がさする。
「ありがとう。張り切りすぎちゃったな。……でも、オレの事より……」
「……うん」
友は、パートナー達は無事だろうか。
無事でいて欲しい。せめて生きてさえくれていれば。
不安を胸に、手鞠は使い魔を抱き上げる。そして柚子に連絡を取ろうと──
「──！！ うわぁっ！！」
「な、何だ！？ 地震……！？」
突然、収容室の床が跳ねるように大きく揺れた。
◆ ◆ ◆
塔全体を揺らすかのような異常な振動は、間も無くして亜空間でも計測される。
『最上層に高エネルギー反応！ 下層に干渉してる……！？』
「……上って……アイツらは！？」
まだ全身に残る痛みに顔を歪めながら、ライラモンとメガシードラモンは身を起こした。
「……今のウチら程度で、加勢になるか分からないけど……今ならコイツだって──」
言いかけて、再び大きな振動に身体をよろけさせる。
思わず上を見上げると、そこには────目を疑うような光景が広がっていた。
ワイズモンのデジタルゲート、そしてクレニアムモンが抉じ開けた穴──最上層と繋いだ空間から、巨大な光の根が突き出していたのだ。
それが、伸びていく。水晶の壁を破壊しながら。
「……何さ、あれ……」
『不明です！ 敵性反応はありませんが、それよりも第三階層の物理的破損が……！』
先程の衝撃の原因は、間違いなくアレだと誰もが気付く。
破壊されていく第三階層。崩れて散っていく水晶の瓦礫。──何が、起きているのか。
空間の破壊の影響か、亜空間と天の塔との通信も不安定になり始めた。
最悪、遮断さえされなければ。仲間達の座標さえ捕捉できていれば、問題無いのだが──
「……。……おい」
突然、ベルゼブモンがメガシードラモンのヒレを掴む。
驚いて振り向くと──ベルゼブモンは、根により崩落した壁を指差していた。
「あれは、お前が」
「……え？」
「下で……見ていたやつだろう」
「……────ぁ」
メガシードラモンは目を見開く。
崩落した壁。露出した外の空間。
天の塔に停滞していた毒の暗雲が──飛び出した光の根に、吸収されていく様を。
──もしもこれが、クレニアムモンが望んだ未来の形だったなら。
こんな事にはなっていない。世界が創り変えられる過程で、こんな回りくどい手段は取られない。自分達も世界も、とっくに毒もろとも消滅している筈だ。
「……じゃあ、アイツら……本当に……」
残された雨水は透き通り、砕けた水晶の破片と共に光を反射する。
その様に、水のにおいに、メガシードラモンは気が付いた。
降り注ぐ雨の中────もう、毒は溶けていない。
「──あ……ああぁ……！！」
仲間達がやり遂げた。
生き抜いたのだ。
長かった雨が────ようやく降り終わる。
「皆……！！ ──ッ！ ありがとう……ありがとう……っ！！」
メガシードラモンは泣き崩れた。身体を震えさせ、声を上げて泣いた。
都市に注いだ毒も消えていくだろう。これ以上、誰かが毒で死ぬ事は無いのだ。
泣きじゃくる彼の背を、ライラモンが少しだけ乱暴に叩いた。泣くのはまだ早いと言わんばかりに。
「なあ、ワイズ──」
『テマリとセイジは無事です。セイジも、状態の悪化は見られない』
「……話が早くて助かるよ」
毒を吸い上げる光の根は、相変わらず塔の破壊を続けている。
此処もいずれは危ないだろう。このまま仲間達の帰りを待ちたかったが、根が第二階層に侵食すればパートナー達に危険が及ぶ。
『ゲートは収容室……メガシードラモンは入れないので、付近に直接繋ぎます。そこの使い魔を一体連れて行って下さい。ワタクシ達はその間に脱出経路の確保を』
「ほら立ちな。こんな場所さっさとおさらばだ」
「うん……」
崩れ落ちた移送機の残骸が光り、ゲートが開かれる。この先で、パートナー達が待っている。
ふたりはどうするの？ と、立ち止まったままの男にメガシードラモンは尋ねた。崩落が進行する第三階層より、第二階層の方が安全な可能性はある。
「……俺達は……。……俺は、カノンとここにいる」
あまり彼女を動かしたくないのだと、表情で訴えた。
「わかった。……うん。きみがいるから、その子も安心だね」
「……」
「それじゃあ……また、あとでね」
「……、……ああ」
男の返答に、メガシードラモンは満足げに微笑んだ。
「ワイズモン、ゆずこ。二人も、オレたちを助けてくれてありがとう」
『……』
──こちらこそ。生きていてくれてありがとう。
ワイズモンは小さく呟く。しかしノイズが邪魔をして、声は仲間達に届かなかった。
「────」
ベルゼブモンは少しだけ二人を見送ると、再び少女の寝顔に目線を落とす。
その傍らで、最後の一体となった使い魔が心配そうに彼らを見守っていた。
男がずっと探していたパートナーの少女。……目覚める様子はない。
モニターで彼女のバイタルを確認する。生きては、いる様だが。
『……あ、あの、……』
柚子が、気まずそうに声を掛けた。
『その人、……もう、──』
人間の反応ではなくなっている。
バイタルも酷く不安定だ。何か処置を、した方がいいのではないか。
そう伝えようとして、言い澱む。──すると、
「わかってる」
遮るように男は言った。──言い切った。
柚子は言葉を失った。咄嗟にパートナーの顔を見ると、ワイズモンは静かに首を横に振る。
『上に進んだ仲間達が、……絶対、戻って来ます。……その子と迎えてあげてくれませんか』
「……」
『合流次第ゲートを開きます。全員で脱出して下さい。それと……こちらとしては、生体反応さえ確認できれば十分ですから。この個体に関しては一度、通信を切っておきますので』
「……。……ああ」
『……それと、貴方も……ありがとうございました』
男は黙したまま。そして使い魔もまた、それだけを言い残し沈黙した。
いいの？ と言いたげな柚子に、ワイズモンは「ええ」と短く答える。
──彼と彼女の間に在った物語を、ワイズモンは知らない。
けれど今は、二人にさせてあげたいと思ったのだ。きっと、何よりも待ち望んだ再会なのだから。
◆ ◆ ◆
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