◆ ◆ ◆
────荒野を往く。
がたん、ごとん。
小さな馬車を引いて、二匹と二人。
「よかったね」
蒼太は言う。
垣間見たオリンポスの記憶の中、ひとり世界に残されたネプトゥーンモン。──彼が二人と再会できた事が、嬉しくて。
「でもいいの？ ネプトゥーンモンさん、もっと一緒にいて欲しそうだったよ」
花那は言う。
二人が都市に戻ると聞いて、ネプトゥーンモンは不安げだった。過去の件を思えば、そうなるのも無理はない。
「兄さんは寂しがり屋だからなあ」
コロナモンが笑った。
「それに大丈夫。もう、ネプトゥーンモンはひとりじゃないよ」
馬車の床に敷き詰められたクッション。──その上には誰もいない。コロナモンとガルルモンは、連れて行った妹を兄のもとへ託したのだ。
今頃は海底神殿で眠っている事だろう。安らかに、いつか目覚めるその日まで。
「本当は僕らにも神殿があったんだ。もう跡も残ってないだろうけど……」
「私、見てみたかったなあ。オリンポスの皆の神殿……。二人の記憶、すごい速く流れちゃったから、ちゃんと見れなかったんだ」
「しっかり見られたら見られたで、ちょっと恥ずかしいよ。──ああでも、俺とディアナの神殿は見せてあげたかった。東の空と西の空、対になって浮かんでて」
それなりに綺麗だったんだ。それぞれに個性があったんだ。
懐かしそうにコロナモンは語った。もう、見ることの叶わない景色を浮かべながら。
新しく作らないの？ と蒼太が問う。毒に脅かされる事は無くなるのだから、どんな場所に再建したって良いだろうに。
コロナモンは少しだけ考える素振りをして、「しばらくはいいかな」と苦笑した。神殿を築くより、領地を構えるより、やらなくてはいけない事がたくさんある。
「……今朝の雨で世界中が被害に遭った。俺達は──この時代に生き残った究極体として、やれる事をやっていくよ」
毒で溶けた世界に、復興と再生を。
戦いはまだ終わらない。血と涙は流れなくとも。
──けれど、それが終ったら。
「僕は思い切り、色んな場所を駆け巡りたいな。僕らのデジタルワールドはきっと、素敵な世界に生まれ変わるから」
毒を浄化する旅でもなく、記憶を取り戻す旅でもなく────ひたすらに、自由な旅を。
素敵だね、と。花那が笑った。
楽しみだね、と蒼太が笑った。
「でも、メルクリモンだとあっという間に走り終っちゃうよな。せっかくだしガルルモンのままで、……コロナモンと一緒に」
蒼太はそこに、自分達の名前を入れなかった。
「……」
本当は一緒に行きたかった。一緒に旅をしたかった。
毒の無い世界、本当のデジタルワールドを。
どんな景色が広がっているのだろう。
どんな出会いが待っているのだろう。
考えるだけで胸が踊る。あの廃ビルで、まだ見ぬデジタルワールドの話を聞いた時と同じように。
──それでも、言わなかったのだ。
「……」
ガルルモンはゆっくりとスピードを落として、馬車を止めた。
三人の体が大きく揺れる。
静かになった幌の中、花那がコロナモンを抱きしめた。コロナモンは黙ったまま、少女の頭を優しく撫でる。
「……──俺達の記憶を見て、君達は……もう、知っているかもしれないけど」
馬車の外で、ガルルモンは俯いていた。項垂れた背を向けたまま、振り向くことはしなかった。
「それでも二人に、伝えなくちゃいけない事があるんだ」
◆ ◆ ◆
デジタルワールドにとって、人間は異物だ。
リアルワールドにとって、デジモンは異物だ。
リアライズしたデジモンは、何の対処も無しに生存できない。ゲート越えの負荷で、数日と持たず散っていく。
デジタライズした人間は、何の対処も無しに滞在してはいけない。肉体が電子化し、一年と経たず散っていく。
生きる世界が異なるとは、そういう事なのだ。
「──だから、」
生きる為に。
生かす為に。
「皆、家に帰らないと」
想うからこそ。
コロナモンは、その言葉を口にする。
「……──ねえ。私たちのこと、最後まで見送ってね」
コロナモンの話は、やっぱり少しだけ知っていた。だから察していたし、自分達に起きた事を考えれば理解もできた。
それに、何より。
廃ビルで過ごしたあの日々から、変わらない二人の思いを──分かっているから。
「俺たち、本当に大事にされてきたよなあ」
ああ、本当に。
いつも守ろうとしてくれて。
たくさん守ってきてくれて。
一緒に世界を生き抜いて。
本当は────ずっと、ずっと。側にいて欲しかったけれど。
「ありがとう。俺たちと、出会ってくれて」
長い旅が、もうすぐ終わる。
◆ ◆ ◆
──藍色が空に滲みだす頃、蒼太と花那は宿舎棟へと戻ってきた。
静まり返ったエントランスには誰の気配も無く、蝶番の擦れる音だけが反響する。
友人達がいるなら、もう少し声が聞こえてきてもいいだろうに。二人はキョトンと顔を見合わせた。
友の名を呼びながら階段を上がる。窓枠には黒い染みが生々しく付着していた。そういえば「使えなくなった部屋がある」とペガスモンが言っていた気がするが──いつもの場所にはいないのだろうか？
「──あ、ベルゼブモンだ」
その時、二階の廊下で見つけた大きな影。
蒼太が声をかけると、男はゆっくりと振り向いた。
「なあ、皆がどこにいるか知ってる？」
少年の顔を見下ろす。ベルゼブモンは数秒だけ沈黙し──
「……上と下と、食堂だ。デジモンはいない」
それぞれに誰がいるかまでは答えなかった。自分達の個別名まで認識できていないのだろう。
「わかった。ありがとな！」
「ねえ、カノンさんあれからどう？ 大丈夫？」
「……。……今は寝ている。……今度は、大丈夫だろう」
そう、廊下の奥を一瞥する。
今度は──という言葉が気になったが、花那は「ゆっくり休まなきゃね」と言って微笑んだ。
「ベルゼブモン、カノンさんの側にいるでしょ？ ご飯の時間になったら呼びに来てあげる！」
「……」
男は何も言わなかった。花那と蒼太も、それ以上は特に聞かず去ろうとした。
あまり引き留めるのも良くないだろうと、パートナーの側に少しでも長く居て欲しいと思ったからだ。
すると、
「……──俺は」
珍しく、男の方から話を続けた。
「喰うものがあれば、何処だろうが生きられる」
突然何のことだろう。首を傾げる子供達に構わず、男は「だが」と、
「……カノンが生きるには……こういう場所の方が、良いんだろうか」
柔らかなベッドの中、穏やかに眠る少女を見て。
或いは、いつか廃墟の城の客間。隣で眠る少女を思い出して。
荒野よりも、岩場よりも、誰もいない廃屋よりも。
──それはそうだろう、と二人は思う。口には敢えて出さなかった。
カノンがこれからどうするのかも──どうなるのかも聞かなかった。
「…………大人なら、歩いて旅する人とかもいるけど……」
それでも、子供なりに思考を巡らせる。
「とりあえず、休める場所はあった方がいいかもな。椅子でも、乗り物でもさ」
「私たちの時はガルルモンが馬車、引いてくれたもんね」
「ベルゼブモンが引いたら人力車みたいになっちゃうなあ。……キャンピングカーは？ 寝れるし便利そうだし」
「それ、デジタルワールドにあるの？」
「…………」
そんな二人を眺めながら、ベルゼブモンは小さく「そうか」と呟く。──そのまま背を向けた。答えに満足したのだろうか。
「……本当に大切なんだね、カノンさんのこと」
掛けられた花那の言葉に、男は踏み出した足を止める。
「私たちもね、ガルルモンとコロナモン……皆に大事にしてもらったの。皆と一緒だったから、何処に行くのも大丈夫だったよ」
男は答えなかった。
表情の読めない大きな背中を、子供達はじっと見上げていた。
そして、
「……──世話になった」
低く、小さな声で。
「あいつらにも、伝えておけ」
それだけ告げると、男は少女のもとへ戻って行った。
◆ ◆ ◆
「手鞠ちゃんなら外の空気、吸いに行ったよ。海棠くんは探検するって」
厨房にて。
柚子はジャガイモの皮を剥きながらそう言った。レオモンも二人の帰還を喜びながら、そうそうと首を縦に振る。
「それより、二人が元気そうで良かったよ。あれからすぐ出かけちゃって、皆心配してたんだからね？」
「そ、それは……」
「ごめんなさい……」
「謝らなくていーの。無事ならそれで良いんだから」
生きてさえいてくれれば、それで。
柚子の言葉は、少しだけ二人の胸に刺さった。
「迎えに行ってあげて。まだご飯まで時間あるけどね」
「わかりました。じゃあ俺、誠司のとこ行ってくるから。花那は宮古よろしく」
「上の階は毒で焼かれてしまったが、床の抜け落ちは心配ないだろう。それでも足元には気を付けてくれ」
鍋をぐるぐるかき混ぜるレオモンに、蒼太と花那は「はあい」と返事をして去っていく。
その背中を見つめながら──
「──元気が無かったな。あの子達も、君と同じで」
呟いて、目線を隣の少女に向ける。
「君も、無理して笑わなくていいんだぞ」
「……そういうわけにもいかないよ」
柚子は俯いたまま、けれど手は止めなかった。
「ウィッチモンにはバレちゃうんだけどね。こういうの」
「……だろうな。私にさえバレてるんだから」
「もっと上手に隠せたらいいのになー」
乾いた笑いを溢す。
「……。……こうやって全部が終わって、私……きっと皆も、『終わった！ 万歳！』ってなると思ってたんだけど。何でかなあ」
「……──救われた身には想像する事しかできないが……戦ったからこそ、世界を見てきたからこそ……君達には得たものだけでなく、失った何かもあったんだろう。思うところだって沢山」
「……」
「君達が負ったものは、直ぐに癒えるものではないよ。どこかで吐き出した方がいい。
……仲間やパートナーの前では難しくても、今は私しかいない。きっとこれから、たくさんの我慢をしなければいけないなら──せめて」
そう言ってレオモンは、柚子から顔を背けた。
──戦い抜いた子供達が負った心の傷を、理解してはあげられない。自分に出来ることがあると思うのさえ、傲慢だろう。
ただ──それでも、少しくらいは。
「私には、野菜を切る音しか聞こえないからな」
この子供達の、力になりたいと思うのだ。
「──。──っ……」
しゃくり上げる声が聞こえてくる。
レオモンは何も訊かず、何も言わず、ただ鍋の料理をかき回し続けた。
◆ ◆ ◆
「──見つけた、手鞠！」
棟の裏口に手鞠を見つける。
手鞠はひとり、ぽつんと段差に座り込んでいた。花那の声に顔を上げると、嬉しそうに「花那ちゃん、おかえり」と微笑む。
「そんな所でどうしたの？」
「な、なんでもない。少し考え事してて……。……そうだ、あのね。レオモンさんとクッキー焼いたんだ！ これ花那ちゃんの！」
「ほんと！？ ありが──……」
言いかけて、花那は友人の目が腫れている事に気付く。
きっと先程まで泣いていたのだ。どうしてかは、わからないけれど。
「──手鞠」
花那はクッキーを受け取ると、そのまま手鞠を抱き寄せた。
「……花那ちゃん、……わたし」
「……うん」
「わたしたち、家に帰れるんだよね」
「────、……うん」
「その時は……花那ちゃんと矢車くんも一緒だよね？ また一緒に学校、行けるんだよね……？」
「……私も蒼太も一緒だよ。……私たちは……もう、帰らないと……」
荒野での会話を思い出し、声を詰まらせる。けれど手鞠は──彼女が泣いていた理由は、それとは少し違う様子で、
「何かあった？」
そう問うと、手鞠は小さく頷いた。
それから──ひとりでは抱えきれなかった、カノンとのやり取りを打ち明ける。
花那はそれを静かに聞いた。「──ああ、やっぱりそうなんだ」と思いながら、聞いていた。
これまで続いた心身の疲労。家に帰れる安心感と、共に帰れない仲間達への罪悪感。
全部がぐちゃぐちゃに入り混ざって、目の前の友人は泣いていたのだろう。
「────手鞠。それでも私たちは」
天の座で、アポロモンがイグトラシルへ送った言葉を思い出す。
「私たちはこれからも、私たちのリアルワールドを生きていくんだよ」
戻らなかった仲間の分まで。
帰れなかった子供達の分まで。
自分達は、こうして生き残ったのだから。
◆ ◆ ◆
三階の廊下に誠司を見つけた。
らしくなくボーッとしていて、溶け落ちた天井から空を眺めている。
蒼太が名前を呼ぶと、誠司は振り向く。いつもの笑顔で「おかえり」と言うが、どこか辛そうだ。
「そーちゃんたちタフだなあ。オレなんて昼寝が爆睡になっちゃってたのに」
「そんなことないよ。ほとんど座ってたし。……腕どう？ まだ痺れる？」
「寝たらだいぶ良くなった！」
「ならよかった。……ユキアグモンは？」
「なんかデジモンだけ集合だって、だいぜーどー行っちゃったぜ。そーちゃんたちはどこ行ってたの？」
「……ちょっと、海まで。ネプトゥーンモンさんに会ってきたんだ。元気そうだったよ」
隠す理由もないので、ちゃんと答える。誠司は小さく「そっか」とだけ言って、理由は聞いてこなかった。
「……みちるさんは？」
「ネプトゥーンモンさんが看病してくれるって」
「ここじゃ、しばらくゴタゴタしそうだもんな。究極体の傍なら安心だし……」
声は消え入るように途切れ、続かない。
それから僅かな沈黙の後。誠司は空を見上げたまま──
「──そーちゃん。おにーさんは、やっぱり帰って来ないんだね」
蒼太は俯いた。否定も肯定も出来ず、何も言えなかった。
「……あの人たちのこと、いつから知ってた？」
「……今日だよ。……コロナモンとガルルモンの記憶に、二人もいたから。
隠してた訳じゃないんだ。……でも、ごめん」
「わかってるよ。そーちゃんも村崎も、色々あるんだろうし」
誠司は頬杖をつく。別に、憤りや疎外感を抱いている訳ではないのだ。
「……。……おにーさんの最期、見てないんだ。……ひとりになりたいって言ったから……その前にオレたち」
「……うん」
「おにーさんも、おねーさんも……ちゃんと会って話したの、ちょっとだけだったけどさ。でも……──」
凄く、寂しいよ。
誠司はスンと鼻を鳴らす。少しだけ流れた涙を、乱暴に腕で拭った。蒼太はそれを横目に見つめ、彼と同じように空を見上げる。──再び、沈黙が流れた。
「……本当は待ってる間、外で皆の手伝いしたかったんだ。でもエンジェモンさんが、瓦礫が危ないから今日は出ちゃだめだって。
でもさ、オレ……ユキアグモンと一緒に、この街を直したいんだよ」
誰かの為に、自分の為に。まだ出来ることがある筈だ。
がむしゃらに手伝って、皆が元の暮らしに戻れるよう頑張って、それが落ち着いたらがむしゃらに遊んで────そうすれば、この物悲しい気持ちも、いつか消えていくだろうから。
乗り越えていきたいのだと言う、少年の言葉は未来への希望に満ちていた。蒼太はまた、胸がぎゅっと苦しくなる。
「……──その、ことなんだけど……誠司」
「？」
「コロナモンたちと話したんだ。それで……俺たちの家族が、ずっと心配してるだろうって。……だから」
「……そっか、……そうだよな。そろそろ帰らなきゃだよな」
あっさりと誠司が受け入れたので、蒼太は思わず目を丸くさせた。
「誠司……」
「なあ、次はいつ来ようか？」
「……え」
「すぐ来れなくても、祝日とか冬休みとか……」
「────それは」
分からない。
自分達が帰った後、次にゲートが開くのは、いつだろう。
「……そうだね。……冬にでも、また来れたらいいんだけど」
蒼太は寂しげに笑った。叶わないだろう願いを胸に、夜に染まる空を見上げながら。
◆ ◆ ◆
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