◆ ◆ ◆
借りていた寝間着と毛布を畳んで、少しばかりの身支度をする。
持って来たものなんて殆ど無いから、あっという間だ。
準備が出来た順に食堂へ集合。カノン達は今回も一番乗り。
レオモンはいつもの朝食の代わりに、温かなスープを用意してくれていた。
「……寂しくなるな」
子供達が帰還する旨は、夜の間に天使から聞かされたらしい。
「ちゃんとよく食べて、よく寝るんだぞ。今日は寝不足みたいだから、帰り道に転ばないよう気を付けるんだ」
それから「景気付けだ」と言って、子供達の背中を軽く叩く。出会った時のように、歯を見せて豪快に笑ってくれた。
「ありがとうレオモンさん。お世話になりました！」
要塞都市でずっと面倒を見てくれた彼に、子供達は感謝を述べる。──次にこの世界へ来られたら、彼やお世話になったデジモン達とまた会いたい。そう、思いながら。
客間から上がった階段を再び降りて、エントランスへ。
そこにはエンジェモンが待っていた。一行と目が合うと、彼は自らの胸に拳を当てる。
「大聖堂まで先導させてもらう」
子供達は彼にも挨拶をしようとしたが、それより先に蝶番の擦れる音が響いた。
次いで扉の軋む音。静けさが満ちるエントランスに風が吹き込み────。
「「デジタルワールドの救世主に喝采を！」」
一斉に、大きな歓声が湧き上がった。
宿舎棟から大聖堂まで繋がれた、民衆の花道。子供達の出発を見送りたいと、何より感謝を述べたいのだと、動ける民が夜明け前から殺到していた。
鳴り止まない賛辞の声に子供達は圧倒される。──それはかつて、彼らが青ざめながら浴びた期待であり、プレッシャーであり、目を背けられない現実そのものであった。
けれど────
「……よかったな誠司。街の皆、笑ってる」
「……──うん。これならきっと、オレが炊き出ししなくても平気だね」
空を舞う紙吹雪の中。無傷の者もいれば、負傷した者もいた。
それでも彼らが生きている事に変わりはない。自分達の戦いで、ここにいる彼らを助けられたのだ。
守れなかったものもあったけれど、たくさんの命だって守った事を実感する。
……そう思うと、嬉しかった。
ここまでやってきて良かったと、今は素直に、そう思えたのだ。
花道の先。大聖堂の前ではホーリーエンジェモンが迎えてくれた。
エンジェモンは一行から離れ、大天使の隣へ。二人は一行を前に膝を着くと、深く深く頭を垂れる。
「──聖要塞都市の長として、諸君に心からの感謝と敬意を送ろう」
それは紛れもない本心。しかし、ホーリーエンジェモンの中には未だ複雑な思いがあった。
英雄たる彼らには富も報酬も無く、ただ名誉や称賛といった無形の物しか送れない。それが遺憾であったし、何より────。
世界を救った余韻に浸るどころか、パートナー達と過ごせる時間があまりに短かった事。それに対し力になれなかった事が、彼には残念でならなかった。
ウィッチモンとの試算の後、天使や民衆には速やかに接見の禁止を命じた。……少しでも仲間同士、水入らずの時間が過ごせていたらいいのだが。
すると────
「ホーリーエンジェモンさん！ ユキアグモンのこと頼みます！」
「チューモンのこともお願いします……！ おいしいご飯、おなかいっぱい食べさせてあげて下さい！」
誠司と手鞠の声に、ホーリーエンジェモンは顔を上げる。
子供達は笑顔だった。晴朗な笑顔で、ホーリーエンジェモン達に「ありがとう」と言った。照れているユキアグモンをチューモンが小突き、微笑みながら悪態を付いていた。
ホーリーエンジェモンは数秒、呆気に取られると────なんと声を上げて笑い出す。
隣でエンジェモンが驚愕している様も相まって、きっと生まれて初めて、心底可笑しそうに笑ったのだ。
「すまない、すまない。……こちらこそ『ありがとう』。ああ、本当に……」
仮面の下から零れた涙を指で拭い、立ち上がる。純白の翼とローブを揺らし、胸に手を当て敬礼した。
「……我等が英雄に、選ばれし子供達に栄光あれ。異なる世界へ遠く離れようと、この芳恩を我等は決して忘れない。────いつか、また会おう」
そう言って、一行を送り出す。
子供達に負けない位、彼もまた、晴れやかな笑顔で。
◆ ◆ ◆
聖堂の門が開かれると、一行は誰に付き添われる事なく奥へと進んだ。
翼廊の奥の扉を抜け、硝子細工の螺旋階段を上る。
ステンドグラスから太陽の光が差し込む。目を見張るほど鮮麗な空間を抜ける。
階段の先のロビーでは、青銅の大扉が彼らを迎えた。
大扉の向こうは主聖堂だ。リアライズゲートの開放はそこで行われる。
一行は真っ直ぐ大扉を目指すが────
途中で、二つの足音が止まった。
「────」
その事にデジモン達は気付いていた。子供達も、扉の前で気が付いた。
「……────カノンさん」
手鞠は、震える声で名前を呼ぶ。
白い少女は微笑んでいた。黒い男は相変わらず仏頂面だ。それでも、子供達の事をじっと見つめていた。
「お見送り、ここまででごめんなさい」
最後まで見届けられない事を詫びる。
カノンは、リアライズゲートを目にするのが怖かった。帰らないからこそ怖かったのだ。だから主聖堂には入らない。……その選択を、誰が責める事などできようか。
手鞠は言葉に詰まっていた。何か言えば涙が溢れてしまいそうで、けれど最後にそんな顔は見せたくなくて。────その時
「そ、そいつ！ 一昨日、惚気てたんで！」
蒼太が、わざとらしく声を上げた。
「後で本人から聞いてください！」
「あと似顔絵は苦手っぽいっす！」
誠司も加わり男を指差す。カノンはひたすら目を丸くさせていた。
同じく困惑する手鞠の肩を、柚子と花那は優しく押しながら──
「カノンさん、ベルゼブモン。二人とも元気で！」
「またねー！」
元気よく手を振る。友人達につられて、手鞠も顔を綻ばせた。
そんな彼らの姿に、カノンは安心したように目を細める。何故だか学校の卒業式を思い出し────遠い場所へ往く友を送るように、小さく手を振り返した。
「──さようなら、ありがとう。あなた達の世界が、いつだって平和でありますように」
◆ ◆ ◆
側廊に並ぶ天使の彫像に見守られながら、大理石の長い身廊を進む。
クリアストリーとバラ窓からは光が差し込み、聖堂内を明るく照らしていた。
祭壇周辺には、既にゲート開放の準備が施されていた。
手動か、一定以上時間が経てば自動で開く仕組みらしい。「ホーリーエンジェモンも手が込んだ事を」とウィッチモンは感心する。
「リアライズゲートは、ワタクシ達が拠点にシテいた居室に繋ぎマス」
とは言え、ゲート自体は特別なものでも何でもない。開いた後はこれまで通り、ただ終わりまで進んでいけばいい。
「亜空間は既に解除し、リアルワールドとなッテいマスので……」
「そこからは、ひとまず学校まで私が送るからね。あとは現地解散！」
アパート付近の地理は柚子が把握している。路頭で迷い通報される心配もない。幸い、この時間であればリアルワールドも日中のようだ。
「うわー、なんかドキドキすんなー……」
「お、お母さんたちに、連絡した方がいいのかな……。あ、でも電池無いままだ……」
元の世界でさえ、もう何日も失踪している事になっているだろう。普通に帰ってしまっていいものか悩んでしまう。別に悪い事をしていたわけでないのだから、堂々とすればいいのだが。
ちなみに失踪中に何が起きていたか等、問われた際の証言もウィッチモン達は考えてくれていた。子供達でもできそうなシンプルな内容だった。
そうして、最後の段取りについて説明が終わる。ウィッチモンは子供達から目線を離し──
「──では、そろそろ」
その一言に、子供達の胸がどくんと鳴った。デジモン達の表情にも、僅かだが翳りが差した。
ウィッチモンは祭壇の前へ。────進もうとして、
「……。……けど……その前に。ワタクシからも、改めてお礼を」
足を止め、振り返った。
「ありがとう皆。ワタクシの大切な仲間達。……ユズコ。帰った後の事は任せマスね」
「──うん。大丈夫だよウィッチモン。私、ちゃんとやれるから」
「何だかんだ楽しかったよ。アンタ達と一緒にいて。だけどまあ、危なっかしい子達さ。これからは程々にしておきな。
それと……──手鞠、しっかりね。アンタ根は強いんだから大丈夫。胸張って生きなよ。……次会う時は、デカいケーキでも一緒に」
「……ッ、……うん。約束……！」
手鞠は涙ぐんで小指を出す。チューモンは、笑顔でそれを握り返した。
「せーじ。ずっど元気でいでね。おでもいつか、そっぢに遊びに行ぐからね」
「オレ……いつか絶対、ユキアグモンのこと母ちゃんと父ちゃんに紹介するから……！ 大人でも見えるメガネとか、作ってさ……！」
「でもユキアグモン、今度はいきなり玄関に出てきちゃダメだぞ。俺らじゃなかったら大騒ぎだ」
「へーき、へーぎ。おで、『はちゅうるい』の真似、練習しどくんだ！」
「それは……心配だけど、頑張ってな……」
「ウィッチモン、もしそっちが大丈夫になったら連絡してね！ 絶対だよ！」
「ええ、カナ。その時は事前に手紙を送りマスね」
花那はウィッチモンと握手──は出来なかったので、腕と腕とを軽く合わせる。
そのまま、いつものように振り向いて
「ねえガルルモン、コロナモン────」
呼び掛ける。
……呼び掛けたが、
「……えっと」
言葉が続かなかった。
こんな時、何て言えばいいんだろう。
「……その、二人も……元気でね！」
どんな言葉を、言うべきなのだろう。
「またサンドイッチ、作ってくるから……」
「……か、花那。今度は全員分でいっぱいだから、俺たちも皆で作ろうな！」
「うん！ あと雨水、あんまり飲んじゃダメだよ。お腹こわしちゃうかもなんだから」
コロナモンとガルルモンは笑って、「そうだね」「わかったよ」と答えてくれる。
だから、自分達も笑顔で。
「デジタルワールド、これからまだ大変だろうけど……皆なら大丈夫だって思うからさ。俺たちも元気でいるから……」
それなのに。
他愛ない言葉を並べるだけで、瞳に涙が滲んでしまうのだ。
「「……」」
────ふと。空にオーロラを見た、あの日の事を思い出す。
子供にしか見えなかったブギーモン。
大人達には見えなかったブギーモン。
肉体の成長と共に衰退する回路の話。
いつか、自分達もそう成るのだろうか。
回路を全て失って、目の前に彼らがいても分からなくなるのだろうか。
────ぎゅっと、デジヴァイスを強く握り締める。
繋いできた想いが、紡いできた絆が。この手から、零れていってしまわないように。
「──大きくなっても、ずっと」
そう、心から願い
「俺たちは、忘れないよ」
「私たちは、覚えてるよ」
心から、祈った。
「……ああ、僕達は本当に幸せだ」
「ありがとう。皆のことが大好きだよ」
────直後、祭壇に七色の光が浮かぶ。
刻限が訪れ、リアライズゲートは開かれた。
選ばれし子供達は、今度こそ在るべき場所へ戻るだろう。
けれど子供達の足取りは重く、なかなかゲートへ進もうとしない。……そうなるのも当然だ。お互い、名残惜しくて堪らないのだから。
だから──パートナーデジモン達は顔を見合わせ、一歩。子供達から距離を取る。
寂しそうに、けれど少しだけ嬉しそうに。離れていく温もりを心に刻んで、彼らの顔を目に焼き付けながら。
愛おしい者達へ。
幾度も涙した、けれどあまりに輝かしかったあの日々へ。
「またね、皆」
別れを告げた。
◆ ◆ ◆
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