◆ ◆ ◆
────懐かしい、薄緑色の光の道を往く。
次に来られるのはいつだろう、なんて思いながら、何度か後ろを振り返る。
来た道は既に消えているのか、光で埋もれているのか、とにかくもう見えなくなっていた。
先頭で柚子が急ぐよう促す。彼女の背中が、何だかとても頼もしく見える。
それからしばらくして、道の終わりが見えてきた。
選ばれし子供たちは、リアルワールドへと帰還する。
◆ ◆ ◆
──最初に感じたのは、夏の匂い。
それから、けたたましい蝉の合唱。
肌に粘り付くような蒸し暑さ。
ゲートの先に繋がっていたのは、とあるアパートの一室。
古臭くて薄暗く、五人も居るには少し狭い。
蒼太と花那がこの部屋に来るのは、デジタルワールドへ発った日の朝以来だ。
少し懐かしそうに眺めて──この部屋にいた筈の三人を思い出す二人と、初めて見る部屋に戸惑いながら、そういえば土足のままだと慌てる二人。
そんな彼らを他所に、柚子は持ち込んでいた私物をてきぱきと片付け始める。別にもう、靴を履いたままでも構わなかった。
「……柚子さん、ずっとここにいたんですか？」
そう尋ねる手鞠に、柚子は苦笑しながら「思ったより狭いでしょ？」
「それでも皆よりは全然、気楽だったけどね。たまに買い出しに行くこともあったし。ワトソンさんと……」
そこまで言って、口を噤む。
だが──唇を噛み締め、顔を上げた。
「ねえ、帰りにコンビニ寄ろう。アイス買おうよ」
「え！ 行く行く行きます！」
「で、でも、わたしお金が……」
「大丈夫大丈夫。お小遣いもらってるからねー」
誰から、とは言わなかった。
数分で片付けを終え、最後に指差し確認でチェック。ここで忘れ物なんてしたら後で厄介だ。
“元住人”の私物はそのままにするよう言われているが、冷蔵庫のゼリー達だけは持って帰ることにする。
「ごめん、お待たせ」
狭い部屋だが、玄関まで道案内。ドアノブに手を掛けたところで、
「矢車くん、村崎さん」
立ち止まったまま、部屋を見つめる二人を呼んだ。
「帰ろう」
外に出ると、そこには紛れもなく、自分達の暮らす世界が広がっていた。
建付けの悪い扉を閉めて、日陰の廊下を進んで、錆びた階段を下りていく。
焼き付くような日差しが彼らを照らした。眩しさに、誰もが思わず目を細めた。
ジリジリと熱を反射するアスファルト。一歩踏み出すだけで、靴の裏が熱く感じる。
「──あ、人だ」
通行人を見つけて、誠司がそんな声を上げた。
「こっちは全然、平和だなー」
◆ ◆ ◆
懐かしいコンビニの入店音。
懐かしい、店内の有線放送。
肌寒い程の冷房も、何もかも。よく知っている筈なのに、何故だか非現実的な感覚を抱く。
それでも久しぶりに食べたアイスは美味しくて、思わず泣いてしまいそうになった。
──そんな寄り道の後、子供達は小学校に辿り着く。
校門は閉まっていた。今日は休日なのか、それともオーロラ事件の影響で休校になっているのか、とにかく人の気配は感じられない。
とは言え、職員室まで行けば教師が一人くらい居るのかもしれないが──面倒事になりそうなので、誰も行こうとは言わなかった。
「……手鞠ちゃんたちが攫われて……私、大人たちに色々聞かれたから話したんだけどさ。デジモンのことなんて、誰も信じてくれる訳なくて」
柚子は図書室の窓を見上げる。ブギーモンに壊された硝子は、すっかり新しいものに換わっていた。
「こいつはショックでおかしくなったんだーってだけ。あの日、矢車くんとコロナモンが学校に来てなかったら……私ここにいなかったんだろうなあ」
「……俺たちの一人でもいなかったら、きっと皆、帰って来られてないですよ」
「まー、確かにね」
以前よりは自信をもって、そう言える。
「……あ、そうだ。ねえ私、手鞠ちゃんの連絡先しか知らないんだけど」
「そっか。交換しておいた方がいいですもんね。……えーっと、俺と誠司のを花那に送って」
「で、それを私が手鞠に送って」
「わたしが柚子さんに送れば大丈夫ですね。帰ったらケータイ充電しないと……」
「色々バタバタしそうだし、蒼太。夜か明日に連絡ちょーだい」
子供達は子供達同士、これからの事を約束し合って。
あまり長居するわけにもいかないから、程良い所で各自、解散する。
「じゃあ、また学校で」
まるで、いつも通りの下校風景のようだった。
◆ ◆ ◆
皆とは通学路が異なる為、柚子は一人、久々の帰路に着いていた。
高く高く、空を昇る入道雲。
じっと見上げる。まだ感覚はぼんやりしていて、帰って来た実感が湧かない。……また明日にでも、あの狭いアパートから世界を見守るような気がして。
もし、いつか再びゲートが開くなら。
この街で、この場所で。その時きっと、私達はまた出会えるだろうか。
「──でも、」
もう、この街に「座標」はいない。
ウィッチモンが、この場所を記録してくれている事を願うばかりだ。
そう思って────ふと。
「……」
──みちる達の役割が座標であったなら。ただ「在る」だけで良かった存在なら。
彼女達の知らぬ間に、一体どれだけのゲートが開かれていたのだろう。
“初代”の選ばれし子供達から、自分達の間にも、きっと。
ニュースにさえならなかった、行方不明の子供達がいたかもしれない。
……連れて行ったのがマグナモンならいいのだが。
彼ならきっと同じ轍は踏まないから──回路を奪った後で、こっそり帰してくれていただろう。
だが────もし、別のデジモンが、
「……。……」
柚子は考えるのを止めた。
あくまで想像でしかない。既に起きた現実は変わらない。
眼鏡を外して、汗なのか涙なのか、分からない雫を腕で拭う。
そのまま洋服の裾でレンズを拭いて、掛け直した。視界には相変わらず、清々しい夏の空が広がっている。
「……うん。取り敢えず、事故とかには気を付けよう」
せっかく生き残ったのだ。
大切に、生きていこう。
真っ直ぐに前を向いて、家路を進む。
アスファルトに立ち上る陽炎が、揺れながら柚子を包み込んだ。
◆ ◆ ◆
「お母さんとお父さん、怒るかなあ」
ようやくの帰り道なのに、手鞠はそんな心配ばかり。
彼女の親が、やや過保護気味なのは花那も知っていた。別に理不尽さ等は無いらしいので、きっとただ心配性なのだと思う。
自分の親は過保護とまではいかないが──それでもたくさん心配をかけただろう。一体どんな顔で迎えられるのか、正直不安なところではあった。
「そしたらその時は、私も一緒に怒られてあげるね。『どこ行ってたの！』『ごめんなさーい！』って」
なんて、冗談交じりに言ってみる。
「いっそ五人全員で怒られよっか？」
「そ、それは悪いよ……。……でも、ちょっと心強いかも」
「でしょ？ じゃあ怒られる時は集合で！ なんてね。……あ、でも手鞠、もしかして塾とかやばかったりする？」
「こっちだと、一週間くらいしか経ってないって聞いたから……多分、平気だと思う」
「すごーい！ 勉強も問題ないなら尚更だよ！ 怒られたりなんかしないって」
花那はそう励まして、手鞠の肩を軽く叩いた。
──その優しい力強さに、手鞠はハッと顔を上げ、
「……花那ちゃん。……ありがとう。今の、すごく元気出た」
首から提げたペンダントに触れて笑う。
友達の笑顔に、花那もなんだか嬉しくなった。
そうして肩を並べる帰り道。青い風が、二人の少女の背中を押す。
◆ ◆ ◆
「あっちーなー、もー」
どこか不満げな誠司の声は、悉く蝉の合唱に遮られていた。
「さっきアイス食べたじゃん」
「もう体のどこにも残ってない！ オレたちの世界こんな暑かったっけ？」
「デジタルワールド、別にそんなでもなかったもんなあ。火山とかはあるっぽいけど」
「まじかー。行きてーなー」
「流石に危ないだろ。ハワイあたりの火山で我慢しときなよ」
「え、あれって遊びに行けんの？」
「知らねー」
少年達はそんな、中身のない会話のキャッチボールをする。
出来れば思い出に耽りながら帰りたかったが、暑くてそれどころではない。
「なあ、オレたちちゃんと家まで着けるかな。家だと思ったらサボテンの幻だったとかない？」
「蜃気楼な。あとちょっとだし頑張ろう。家なら冷房も効いてるよ。多分」
「もし親、仕事でいなかったら図書館いこうぜ。寝れるしさ」
「ついでに充電器とか貸してもらえないかなあ」
灼熱の公道に車通りは殆ど無い。学校は閉まっていたが、世間的には平日なのだろうか？ それなら最悪、図書館は夕方まで開いているし────。
なんて考えていたところ。その公道を一台のパトカーが走り去る。
まあ、あんな事件があったのだ。見回りでもしているのだろう。すると、それを見た誠司が「あっ」と声を上げた。
「そーちゃん。今わりと重大なことに気付いちゃったんだけど」
「え、何」
「オレたち、もしかしてニュースになったりする？」
「……あー」
蒼太は思わず頭を抱えた。
「……そうだよなー。絶対、警察沙汰だよなあ……」
なんとかうまく、適当に切り抜けられないだろうか。ウィッチモン達が用意した台本が、上手くいくことを願うばかりだ。
「そーちゃんの顔映ったら、オレ声高くしてモザイク付けてインタビュー受けるから」
「それだと俺が犯罪者！ ……あ、誠司。そろそろお前んち」
「おー、なんかカーテン空いてるしいけそう。じゃあそーちゃん、また学校でなー」
「うん。……学校、次いつだ？ まあいいや。てきとーに連絡するよ」
そうして友人と別れ、蒼太はひとり通学路を進んでいく。
相変わらずの暑さのせいか、もしくはそのおかげか、一人の時間に色々考えてしまうという事はなかった。いつもの夏の日と同じように、汗を拭いながら家に帰る。
やがて、懐かしい我が家が見えてきた。
どうやら家族はいるようだ。安心して、胸を高鳴らせ、少しだけ小走りになって────そして、
「ただいま」
◆ ◆ ◆
炎天が続く街の中。いくつかの住宅地、ある五つの家庭で、その日大きな事件が起きた。
もう何日も行方不明だった、自分の子供が帰って来たのだ。
顔はやつれて、少しだけ痩せて。衣服もどこか汚れていて。何より怪我の痕があって。
けれど、笑顔を見せられる程度には元気そうだった。
親達は大きな声を上げて泣く。怒られる事なんて微塵も無かった。ただひたすら、泣き腫らした顔で抱き締められた。
「無事でよかった」
「大きな怪我が無くてよかった」
「生きていてよかった」
その言葉達は、不思議と聞き慣れていたものだったけど。
何故だろう。それまで堪えていた感情が、堰を切ったように溢れ出して────気付けば子供達もまた、家族の胸の中で泣いていた。
それは、親にとっては約六日ぶり、もしくは八日ぶりの。
子にとっては約三十日、もしくは四十三日ぶりの再会だった。
◆ ◆ ◆
久しぶりの自宅は、特に何も変わっていなかった。
現実世界での時間経過を考えれば不思議でもない。
母親が色々な所へ電話をしている間、蒼太は自室で寛ぐ事にする。
リビングや他の部屋は今まで通りだが、自室はやけに片付いていた。自分が戻ってくると信じて、親が日々掃除していたのだろう。……そう思うと、どこか申し訳ない気持ちが湧いてくる。
涼しい風を受けながらぼんやりしていると、壁掛けのカレンダーが目に入った。
何となく、自分達が失踪していた日に〇をつけてみる。
すると────
「……なんだ。もう夏休みじゃん」
思わず笑ってしまった。
夏休みならとっくに、もう十分味わったよ。
『────速報です。七月■日に発生した児童集団失踪事件。本日新たに五人の児童が発見されました』
『いずれも命に別状は無く、今後は更なる調査を────』
────警察や家族から、行方不明の間に何があったのかを何度も聞かれた。
けれど俺たちは“台本”通りに、「ショックで何も覚えていない」を突き通す。場所も時間も下手に言わず、トラウマにでもなっているフリをして、ひたすら嘘を吐き続けた。
あの夏の思い出は────自分達の心の中だけに、大切にしまい込んだのだ。
そんな事があったので、しばらくの間は大変だった。
栄養状態やら生傷やらで病院にも何度か通い、気付けば夏休みもあと僅か。せめて宿題だけでも免除されないものか。最近の悩みの種はもっぱらそれだ。
特に日記の宿題なんて、本当に書くことが無い。
まあ、例年も適当にでっち上げているのだが。
「……うーん」
鉛筆を握って、何を書こうか考える度────あの日々を思い出す。
思い出す度に、思いを馳せる。彼らは今どうしているだろうと。
コロナモンとガルルモンは、今度こそ自由に暮らせているだろうか。
ウィッチモンは、無事に故郷へ帰れただろうか。
ユキアグモンは都市の復興に勤しんでいるのだろうか。
チューモンは、ちゃんと街の皆と馴染めているだろうか。
ベルゼブモンは今も、あの人と一緒にいられているだろうか。
メトロポリスの皆は。要塞都市の皆は。ネプトゥーンモンとミネルヴァモンは、今────
「……散歩いこ」
鉛筆を置いて、部屋を、家を飛び出した。目的地はないので、適当に周囲を散歩する。
強い日差しが肌に当たってじりじりと暑い。蝉たちはまだまだ、元気なようだ。
気晴らしをして、コンビニで冷たい飲み物を買って、帰り道。
「──ねえ、あのおばけビル、取り壊しになるんだって」
「よかったー。なんか不気味だったもんねえ」
過ぎ去る誰かの、そんな会話が聞こえてきた。
◆ ◆ ◆
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