◆ ◆ ◆
三人で手を繋ぐ帰り道。
コロナモンの手を握っていると、不安な気持ちが少しだけ和らぐ気がする。
仕事帰りらしい、スーツ姿の女性とすれ違う。女性はこちらを見ることもしない。
遠くにパトカーの赤い光を見ると、間もなくして警察官に会った。危ないから早く帰りなさいと注意をされた。
誰も、コロナモンには気付いていないようだった。
やがて馴染みのある道が見えてくる。二人の家の近くの通り。
花那の家が見えた。
明かりがついている。中から夕飯を作っているにおいがした。花那はひどく安心した顔で、コロナモンの手を離すと玄関に走った。
「花那。……これから二人は、なるべく普段一緒にいるようにして。もし何かあっても安心だから」
「……わかった。なるべく学校でも、蒼太とすぐ会えるようにする。……ねえ、明日も二人に会える？」
「うん、会えるよ。それに……何かあったら、すぐに俺かガルルモンが行くから」
「今日みたいに助けてくれるの？ 頼もしいなぁ」
花那が小さく笑った。
「……じゃあ蒼太、また明日学校で……」
「明日は休みだよ。今日、金曜日じゃんか」
「……あはは、そうだった」
つられて蒼太も笑う。今日初めて見せる彼らの笑顔に、コロナモンは胸を撫で下ろすような気持になった。
花那が家に入って行くのを見届ける。
それから、二人で手を繋ぐ帰り道。掌がピリピリと心地良い。
何も言葉を交わさないまま、蒼太の家へ着いた。いつもと同じように明りが付いていて、中からは料理の香り。手を離して玄関へ向かう途中、蒼太は思い出したように立ち止まった。
「……そうだ、コロナモン。これ」
「あ、ケータイデンワ……戦ってる時に落としちゃったと思ってた」
「ちゃんと拾っておいたよ。お前が持ってた方が、きっと良いから……何かあった時に」
「……何もないのが一番だけどね」
「……履歴、見たよ。花那の番号でいっぱいだった。ずっとかけてくれてたんだな。俺たちの事……ずっと探してくれてたんだ」
「……蒼太」
蒼太はありがとうと言うと、家の中へ入って言った。
それを見送る。中から家族と思われる声が聞こえてきて、少しだけ胸が痛くなる。
「……──ガルルモン」
家族の待っている廃墟へ、コロナモンは踵を返した。
◆ ◆ ◆
帰りが遅いと、玄関に入ってすぐに注意される。
具合は大丈夫なのかと、花那は家族に心配される。
早く手を洗いなさいと、蒼太は家族に促される。
電話なんて後にしなさいと、食卓に座らせられる。急いで友人らに電話したい理由は言えなかった。
目の前には温かな夕飯。いつもと変わらない筈なのに、何故だか今日は一層、美味しいと感じる。
少しだけ泣きそうになりながら、食事を進めている──最中、母親がふとテレビをつけた。
普段この時間にはやっていない筈のニュースが流れていた。思わず目を向けた。
「そういえば蒼太。今日すっごいオーロラ見えたの、知ってる？ お母さんびっくりしちゃった」
「……」
「お父さんも見れたって。何でこんなものが日本で見られるのかしらねー。温暖化のせい？ ……蒼太？」
母親は目を丸くさせた。息子がこんなにもニュース番組に釘付けになるなんて、珍しい。
「……って、やだ何これ。この辺じゃないの」
画面を流れていく文字。速報を読み上げるアナウンサーの言葉に──蒼太は愕然とする。
テロの可能性、そうテロップには書かれていた。場所は自分達の生活圏を含めた区の全体。
そのうち特定の範囲内で、突如人々が意識不明となり搬送されたのだという。行方不明者が出ているという話もあり、組織的な犯行ではないか──と、綺麗に整った発声で報道されていた。
時間帯は丁度、あのオーロラが出てきたすぐ後だ。
「……は？」
────よく、わからない。
母親が心配そうに何か呟きながらやってきて、蒼太の肩を軽く抱いた。こういう事があるんだからと、危ないから遅くまで遊ぶんじゃないと、励ますように優しく叱った。
けれど蒼太は上の空だった。母の声はもう、ぼんやりとしか耳に入らない。──その時だった。突然鳴り出した着信音に、蒼太はハッと我に返る。
「！ ちょっと蒼太、まだご飯残って……」
「後で！ ……──もしもし！？ 花那！？」
『──蒼太！！ ね、ねえ、どうしよう！ どうしよう……っ！』
「ニュース見てる！？ これってやっぱりさっきのだよな……！？」
『違うの！ 違わないけど……そうじゃないんだよ！』
「……どういうこと？」
『ニュースもだけど……そうじゃないの！ さっき家に電話あって、手鞠のお母さんからだった！ うちの子知らないかって……学校から帰ってないって……！』
「……──宮古、いないの？」
『手鞠だけじゃないんだよ！ 学校で何人も……残ってた子たちがいなくなっちゃったんだよ！ 本当にいなくなっちゃったんだよ！』
「……、……何で……」
電話を持つ手が震える。
大変なことになった。
そんな言葉では済まされない事態に成った。その事を、蒼太と花那はようやく理解した。
◆ ◆ ◆
コロナモン達と別れ、アパートへ戻る。
暑い部屋に出迎えられ、扇風機をつけ、買い置きしたゼリー飲料を二人で飲む。約三分のディナータイムを終わらせると、思い出したようにみちるは言った。
「そうだワトソンくん。この後ちょっと付き合って欲しいんだけど」
「何？ コンビニ行くの？」
「んーん、公園」
「どこの」
「ここから三時間くらい歩いた所」
「えー」
珍しく感情のこもった声と顔。明らかに嫌そうだった。
「それ往復で六時間ってことでしょ。夜中になっちゃうよ」
「だってアタシだけじゃ確実補導じゃんかー」
「ボクがいても変わらないと思うけど。というか電車に乗ろうよ」
「いいじゃんどうせアタシら暇なんだし！ ガラの悪い大学生カップルに見えなくなくない？」
「残念だけどキミもボクも童顔だからね。高校生が限界だよ」
「こーいう時に車の免許があったらなー身分証になるのになー」
「……」
ワトソンは暫く考えるように目を閉じる。
「…………自転車、落ちてるかな……」
「そっち探す方がめんどくさそうだね！」
結局歩きで行くことになった。
行き先は、みちるが今朝行ったという公園だ。
すっかり日が落ちた街並み。蛾の集まる白い街灯に照らされる、整備された住宅街。
遠くの暗闇に点滅するパトカーの赤色灯を見る限り、ここの警備は地元よりも分厚そうだ。
職質でもされたらどうしよう、なんて表面上だけ不安を装ってみる。だが幸い、警察に見つかっても「早く帰りなさい」と注意される程度で済んでしまった。
やたら大きな戸建てが並ぶ道を進み、ようやくその公園とやらに辿り着く。
浮浪者も不良な少年少女も酔いつぶれた会社員もいない。自分達以外には誰もいない静かな公園。
「で、キミは一体何しに来たの」
静けさの中に淡白な声が響く。みちるはきょろきょろ辺りを見回しながら「いないなぁ」と呟いた。
「そりゃあいないと思うよ。夜だし。誰探してるのさ」
「未来のお友達―」
「ああ、さっき言ってた子？」
「今朝ねーここで会ったんだけど。放課後に来るかもって言ってたんだけどさー」
「朝からこんな遠くまで来てたの？ それに放課後って言っても時間が遅すぎるよ」
「確かに。でも学生って何だかんだ時間ありそうだし？」
「……やっぱり明日の朝、探す方がよかったんじゃない？」
「それも一理ある……────あれ」
街灯の明かりに反射して、キラリと光る何かを見つける。
今朝、あの美しい少女が座っていたベンチ。そのすぐ下に、それは落ちていた。
見覚えのある、少し古いタイプの音楽プレイヤーだ。
「んー」
耳に当ててみる。聞こえてきたのはクラシック。なるほど、ああいう子ってこういうの聞くんだ。
「……それ、何？」
「んん─？」
今朝のぎこちない会話を思い出しながら、少し残念そうにみちるは笑った。
「落し物だよ。あーあ、もったいないなぁ」
◆ ◆ ◆
七月■■日。
都内某区上空に謎の光が出現。直後、意識不明者多数、失踪者多数発生。
この事件は翌朝、「謎の児童集団失踪事件」として全国ニュースに取り上げられた。
第七話 終
→ Next Story