◆ ◆ ◆
「──やっぱり、そうだったんだ」
花那は、自身の予感が当たったことに動揺していた。
昨日、あの時間。本当なら手鞠は学校にいない筈だった。委員会は無かったから、学校に残ってるのはおかしかった。
それでも残っていたということは、きっと何か用事があったのだろう。
下級生は放課後の作業はない筈だし、五年生は手鞠しかいない。なら、頼んだのは恐らく六年生だ。確か三人が所属している。
「……あの……お母さん。手鞠ちゃんのケータイ、今持ってますか？」
『ケータイも荷物も置いて……あの子が一人でどこか行くなんて考えられないの！ そんな子じゃないのよ！ ねえ、本当に知らない！？ 誰かのお家に行ってるとか……！』
「電話帳に入ってると思うんです。例えば……山吹さんって人の連絡先、あったら教えてもらえませんか」
冷静さを欠いた母親は、躊躇うことなく個人情報を読み上げる。花那は出来る限り落ち着いて、言われた番号をメモに取った。
そういえば、と蒼太は思い出す。
自転車を大通りに置いてきたままだ。あれを使えば移動も楽だったのに。──そんな後悔をしながら、灼熱の日差しの中を走っていた。
「蒼太、大丈夫？」
「……何で？」
「さっきから顔色が悪い。辛そうだ。……どこかで休んだ方が」
「大丈夫、だと思う。大丈夫。暑いけど……。でも、後でいいよ。誠司の所に行く方が先だ」
──境遇が似ているから、巻き込んでいいわけではない。そんなことは皆わかっていた。
それでも、仲の良い友達なら心強いから……協力してもらえたら嬉しいと思ったのだ。
誠司は無事だろうか。
きっと大丈夫だろう。だって、あのデジモンが一緒にいたのだ。もしブギーモンに会っていても、守ってくれたに違いない。
「……その誠司って子の家にいたのは、確かにデジモンだったんだよね」
「うん。白くて恐竜みたいな奴……絶対デジモンだと思う。……今度は、大丈夫だといいな」
「……──うん」
ああ、今度は、腕の中で消えることがありませんように。
目眩と頭痛を起こしながらも、淡い期待を胸に足を急がせた。到着した頃にはだいぶ息が上がっていた。玄関前でむせながら、力任せにインターホンを押す。
出てきたのは誠司の父親だった。そして
「────嘘だ」
蒼太が尋ねるより先に、重い表情で息子がいなくなったことを口にする。どこに行ったか知らないかと問われる。家の奥で母親が泣いていた。
誠司の両親は頭を下げると、玄関を閉じた。
蒼太は呆然と側の垣根に寄りかかった。ため息をつき──力任せに塀を殴り付ける。
「……蒼太」
「……や……やりやがった……」
「……」
「やりやがった……ブギーモンの奴やりやがった！ 誠司……！ なんだよ……なんなんだよ！ なんでなんだよ！！」
何度も塀を叩きながら、つまるような声をもらす。込み上げてくる感情にどうしようもなくなっていた。段々と息が荒くなり──しかし突然ふっと力が抜けたように、蒼太はその場に座り込んでしまった。
「蒼太……大丈夫！？」
「…………はっ……は、──っ」
「やっぱり途中で休んだ方が良かった！ 水、探してくるから……」
「……なんで……なんで、こんなことに……」
「……それは……」
「俺もさ、お前も……もう、わけわかんないよな……」
「……、──」
「ぎゅー」
どこからか、声がした。
コロナモンは咄嗟に辺りを見回す。威嚇するように喉を鳴らすと、もう一度その声が聞こえてきた。
「ぎぎぎっ」
しわがれたような動物の声────庭の影から、白い生き物がじっとこちらを見ている。
「！ デジモン……！？」
「待って！ ……お前、あの時の……」
「ぎぃーっ」
警戒する様子もなく、ユキアグモンはトボトボと寄ってきた。コロナモンをじっと見つめ、次に蒼太を見て──手に触れる。あのピリピリとした刺激ではなく、ひんやりとした体温だけが伝わってきた。
ユキアグモンは何かに納得したように手を引っ込めると、今度は蒼太の顔に手を伸ばしてきた。
一瞬身構えたコロナモンだったが、すぐにその行動の意味に気付く。
「……冷たい……」
目眩で視界が霞む中、額と首に感じる冷たい感覚。目の前のデジモンは小さな氷をいくつも生み出し、蒼太の口へと半ば強引に突っ込んできた。
コロナモンが蒼太を日陰へと引っ張って行って、しばらく。気付けば、頭痛やら目眩やらが和らいでいた気がした。額と両脇が、あてられた氷で濡れていた。
「……。……蒼太を、助けてくれてありがとう」
「ぎー」
「……君、喋れないの？」
首を振る。
「……喉、いだい。ぎぃ。こっぢ、来てがら……」
「……そっか。でも、他は大丈夫みたいだね。……良かった。……君が無事で、本当に」
生きてる仲間がいて良かった。
コロナモンがそう言うと、ユキアグモンは蒼太から手を離し、ぽんとコロナモンの頭に手を置いた。
「あ、あづい」
「……俺はコロナモンだ。君の名前は？」
「ゆ、ゆ、ユキアグモン。ぎぎっ」
「……ユキアグモン……なあ、誠司知らない？」
息を整えながら、蒼太はユキアグモンと目を合わせた。しかしユキアグモンは、申し訳なさそうに目を伏せた。
「ぎー……」
「昨日からいないんだ……連絡が取れなくて、どこにいるかわからないんだ。一緒じゃないの……？」
「せー、じ」
ユキアグモンはトボトボと庭の奥に戻っていく。少しして、今度は何かを手に持って現れた。
誠司のリュックサックだった。
「一緒、いだ。せーじ」
「……お前……」
「出だら、いながっだ」
ごめんなざい。小さな声でそう呟く。蒼太はそれで全てを察し、項垂れた。
「……お前が悪いんじゃないよ」
「ユキアグモン。君がここに帰ってきてくれてよかった。……その子、誰かに連れて行かれたんだよね」
「……きゅー……」
「………誠司だけじゃないんだ。友達が……他にも多分、アイツらに連れてかれた……なあユキアグモン、俺たち」
「せーじ……」
ユキアグモンはじっと空を見上げると、リュックサックを蒼太に差し出した。
「だすげで」
◆ ◆ ◆
──暗い自室。クーラーの音だけが小さく鳴る静かな場所。
山吹柚子は耳を塞ぐように、じっと床にうずくまっている。
彼女は昨日からずっと、学校や警察からの聴取を受けていた。今朝も学校に呼ばれ、ようやく帰ってきたところだった。
何があったのか、何を見たのか。まるで犯罪者のように追及された挙句、包み隠さず話したら──ショックでおかしくなったのだと、カウンセリングを勧められた。
「……私、狂ってなんかない……」
自分で思っている以上に、精神が不安定なのは確かだったが──自分が見たものは間違いなく、何もかも現実だ。
夢であって欲しいと願うのは柚子の方なのに、周りの大人達は、親でさえ、柚子の証言を妄想としか受け取ってくれない。
普通に考えれば当たり前かもしれない。羽の生えた悪魔が子供を小脇に飛んで行ったなど、映画の中でしかあり得ない。
結局、強盗が押し入ったという事にされてしまった。私はその目撃者。後輩が攫われるのを見た貴重な目撃者なのに、おかしくなって使えない子供。
ふざけないでよ。
「柚子」
父親がノックをしてきた。返事をしないでいると、もう一度名前を呼ばれた。
両親共に、ひどく娘を心配している。それは理解していたが、しばらくは話す気になれない。
「……電話来てるぞ。断ろうか？」
「……学校も警察も嫌。病院だって嫌。どうせまたて変人扱いされるんだから」
「…………学校の友達みたいだけど……村崎さんだって」
「……村崎？」
あの五年生だ。……きっと、手鞠ちゃんを探しているのだろう。
「やっぱり、やめておくか」
「……待って。一応、話すから……」
ドアを開けると、心配そうに顔を歪めた父親が受話器を渡した。無理して話さなくていいと言われた。心配してくれているのに、私は受け入れられなくて……また、固く扉を閉める。
「……もしもし？」
『柚子さん……！ 私です、村崎です！ あの……』
「何か、用？ ……手鞠ちゃんなら」
『知ってます。だから……昨日のことで、柚子さんに聞きたいことがあるんです』
「……」
嫌な予感がする。
胃の中が、えぐれるような気分だ。
「……聞いてどうするの？」
『……え？』
「聞いたって……どうせ全部信じちゃくれないでしょ！？ わかってんのよ……！」
『あ、あの』
「何もかもあり得ない！ どうせ妄想だって！ だから村崎さんに言えることだって何もない！」
『柚子さん……』
「でも手鞠ちゃんのことなら……あの子は私のせいだから……！ 私が残したせいだから！ 私のせいだから！！ お願いだからもう何も聞かないでよ！」
『あの、待って下さい……！ 電話切らないで！ お願い、切らないで下さい！ 柚子さん……手鞠が攫われたの見たんですか！？』
「……もうやめて……」
『お願いです。落ち着いて聞いて欲しいんです。信じますから……！』
「……できるわけない……私だって信じられないんだから……！ 気なんか遣わなくていい！ 皆そう言って……学校も警察も親も！ 結局信じてくれるどころか病院行けって言われたんだよ！？」
「……──警察……」
一人だけ助かった、学校で唯一の目撃者。やはり彼女は警察に話を聞かれていた。
『……わ、私！ 柚子さんに協力して欲しくて……！』
「何を！？ あなたに協力したって……私なんかが協力したって！ 手鞠ちゃんは帰って来ない……！」
『警察も学校も……信じてくれないのは当たり前なんです。だって大人には見えないから……！ ニュースでちゃんと話が出ないのだってきっと、調べようがないからなんです！ 私たちにしか見えないから！』
「…………何、言ってるの？」
『だからお願いです。協力して下さい！ 私たちじゃ警察からは話聞けないんです！ 柚子さんしか……！』
「え……、……え？」
──ふと。
自分の話を聞いた大人達が、抱いた気持ちはこんな感じだったのだろうかと、柚子は思った。
「……村崎さん……さっきから何言って……」
『お願いします……！ 手鞠も、他の友達も皆！ 助けたいんです！ お願い……！』
「待ってよ……待って、話がわからないの。何で知ってるの？ 何を知ってるの？ 村崎さん……」
『手鞠を襲ったの、赤くて羽の生えた、悪魔みたいな生き物でしたよね……！？』
「……────え？」
どうして？
そんな、見ていなければわからない事を。
「なんで……知って……」
『……わ、私……私たち昨日、手鞠を攫ったのと同じ奴に、襲われたんです』
「……──嘘」
『だから信じます。柚子さんのこと信じます。疑うわけないんです。だって本当なんだから……！』
「なんで……え？ 襲われたのに、無事なの……！？ あんな化け物だよ！？」
『……それは』
「ねえ、お願い……そっちが先に話してよ」
『……！ で、でも』
「村崎さんは私の知らないことも知ってるんだ。色々知ってるんだ。じゃあ教えてよ……！ 手鞠ちゃんどうなっちゃうの！？ 私どうすればいいの！？」
『柚子さん落ち着いて……』
「落ち着いてる。さっきよりずっと落ち着いてる！ 私の言ったこと信じてくれるのも、私が知らないこと知ってるのも村崎さんだけなら、もうそこしか私は頼れない……！」
「……ど、どうしよう……」
花那は困惑した。何から話せばいいのかも、何を話していいのかも分からなかった。
──蒼太とコロナモンはまだ帰ってこない。
「……ガルルモン」
今頼れるのは、彼しか。
『……柚子さん、ごめんなさい！ また連絡します！』
「！？ 何で！」
『私、うまく説明出来なくて……！ だから他の人に代わります。待ってて下さい！ 五分くらい……！』
「……あなた以外にも、いるってことなんだね。……わかった。それなら、待ってるから」
そう言って、柚子は電話を切った。
──自分の話をわかってくれた、喜びよりも高揚感に腕が震える。こんなにも頼もしいと、涙さえ浮かんできた。
そのまま待機する。数分後、花那の言った通り電話がかかってきた。さっきとは違う番号だったが、それでも迷わず通話ボタンを押す。
「……村崎さん？」
『もしもし。ヤマブキさんってキミ？ どうもはじめまして。ワトソンです』
聞こえてきたのは、見知らぬ男性の声だった。
『……は？』
明らかに訝しげな返事に、ワトソンはうんうんと頷く。
「ぼ、僕が代わるって言ってるのに……！」
「大丈夫大丈夫。人間のことはアタシらのがご存知なんだから！」
「でも花那は……」
「あ、怪しまないで。名前すごく怪しいけど怪しまないで。ニックネームなんで。それより花那ちゃんから聞いてるよ。学校では一人だけ助かったんだってね？」
『……は、はい』
「で、警察にお世話になったと」
『…………はい』
「それにワトソン君なら、余計な感情とか無しに進めてくれるから大丈夫だよ。見なよあの無表情さ！」
『あの……あなたたち誰なんですか？ 村崎さんの知り合いですか？』
「まあね。ボクの家族が被害者仲間でさ」
『……そうなんですか』
「ちなみにアタシね！」
『えっ！？ ……あの』
「まあ、この通り無事なんだけど。それは後にしよう。今は用件が先だ」
『……協力のことですか』
「そうそう。生憎ボクらは一般市民だから、事件の詳細を警察に聞けないんだよ。だからキミに協力を頼みたい。山吹さんなら警察に行って話すの、少なくともボクらよりは楽だよね？」
『……その、ワトソン？ さん？ 皆さんは……この事、どこまで知ってるんですか？』
「事件について？ いっぱいだけど、話すと長くなるから後回し」
『……協力したら話してくれますか？』
「いいよ。そうしたら仲間だからね。ボクらのアジトに招待しよう」
「は、話を聞くだけにするって言った筈だ。それ以上は……！」
「協力してもらう以上はお礼もしなきゃ。この子、もうとっくに巻き込まれてるんだから。──じゃあ、何が知りたいかはガルルモンくんから」
はい、と、ワトソンがガルルモンの側に携帯電話を持ってきた。
「……」
『……あの……』
「……君は、その……協力……してくれるんだね」
さっきとは違う声に、柚子は一瞬戸惑った。
『……させて下さい』
「……危険なことだ。命に関わることだ。だからあまり、深追いして欲しくない」
『中途半端に知ってるのだって、周りに異常者扱いされるのだってもう嫌です。……だから教えて下さい。私は警察に何を聞けばいいですか？ 知りたいことは何ですか？』
「……」
……蒼太や花那よりも頑固な子だ。ガルルモンはため息をついた。
「……まずは人数だ。いなくなった子供たちの具体的な人数が知りたいんだ。昨日だけでいなくなった子……今は、それだけでいいから……」
『今から行ってきます。少し待ってて下さい』
「無理はしないで、それに……本当に深追いしたらダメだ。巻き込んだことは、本当に謝る」
『……私が頼れるのはあなたたちだけです。だから、ありがとう』
電話が切れる。ワトソンは何も言わずに部屋に戻る。
ガルルモンは苦い顔のまま、もう一度深くため息をついた。
◆ ◆ ◆
→ Next Story