◆ ◆ ◆
「あの、ありがとう」
鎖を外しながら、コロナモンはワトソンにそう言った。ワトソンはきょとんとした顔で「何で？」
「……俺たちを、前に進ませてくれたから」
「それをしたのは柚子ちゃんだよ。ボクじゃない」
外した鎖を、今度はブギーモンの脚に巻く。脱走しないようにという、せめてもの対策だ。
やや解放されたブギーモンは、律儀に絵を描き始めた。目と手が自由になったことを素直に喜んでいた。
「おーい、中入っておいでよー。大丈夫そうだよー？」
「……俺たちはいいです。ブギーモンをもう一度、ちゃんと縛ったら……中に戻ります」
「げ、マジかよ」
「当り前でしょ危ないんだから。それより早く描いてよね」
「ぎ！ ぎ！」
「……チッ。……ところでお前ら、名前は？ ダークエリアじゃ見ない種族だ」
突然馴れ馴れしくなったブギーモンに、コロナモンは思わず眉をひそめた。
「……コロナモンだ。そこにいるのはガルルモン。それと──」
「あ、あの白チビは分かるからいい。ユキアグモンだろ？ なんでユキアグモンのくせにホーリーリングつけてんだよ。……氷雪系デジモンもこっちに来てるってこたぁ、氷山エリアもうダメなのか？ どこまで毒にやられてんだろうな。……あーあ。もしかしたら、こりゃあずっとここいた方がいいかもしれねぇなぁ」
「……ぎー」
ユキアグモンがホーリーリングを見つめる。どこか、寂しそうだった。
「俺らの腕輪のベースも、そのホーリーリングって噂だ。本当かは知らねぇけど。……おら、描けたぞ」
ブギーモンはペンを投げると、腕輪も外して放り投げる。
「……腕輪、いいのか？」
「てめーにやるよ赤チビ。俺ぁ決めた。向こうが落ち着くまで帰らねぇ」
「それじゃあもう完璧こっちサイドってことじゃん！ 調子いいね！ てゆーか絵が下手くそすぎてわかんないんですけど」
「うっせぇなこの野郎！」
「あ、無駄口たたいてもちゃんと手は出さない！ ねえ皆コイツ使えそう！」
「言っておくけどな、口頭での協力はするが行動じゃ協力しねぇからな」
「……いいよ、別に。あんたのことなんて縛っておけばいいんだから」
柚子はブギーモンを睨みつけながら、転がったペンを拾い上げた。
「それより口では協力するって言ったんだから、質問にはちゃんと答えてよね。……じゃあ早速だけど、これからのこと……」
「お、おいおい……そんな怖い顔すんなって！ 冗談だ俺も仲間に入れてくれよ！ ……そうだ！」
ブギーモンは、柚子に手を差し伸べた。
「な、何！？」
「待て待て！ 別に今更ケガさせたりしねえから！ 怖がんなって……な？」
そう言ってまた、にちゃりと笑う。
「仲直りだ！ ほら、握手！」
晴れ晴れとした笑顔。清々しい笑顔。わざとらしい様でブギーモンは、自身に敵意が無い事をアピールする。
「俺ぁ、つい口が悪い方に滑っちまうんだ。これまでの事、悪かったって。ちゃんと行動でも協力するからよ！」
「……本当に？」
「ああ、マジだって！ だから握手だ。指切りでもいい！ ちゃんと約束しようぜ！ その方が安心だろ！？」
「…………」
柚子は訝しむ。しかし実際、この状況でブギーモンが自分を攻撃するとも考え難い。だから──恐る恐る、そして渋々手を伸ばした。
ブギーモンは笑顔でその手を──
「──リトルブリザード！！！」
……触れる前に、氷の塊がブギーモンの手を薙ぎ払った。
「！ っでえ！」
「グルルル……！！」
ユキアグモンはもう一度氷塊を、今度はブギーモンの顔にぶつけた。事態が把握できず、柚子はぽかんと口を開けている。
しかし、ユキアグモンの行動で何かを察したコロナモンとガルルモンは──咄嗟に警戒体勢へと入っていた。
「あ、あの、あの……」
「柚子ちゃん、こっちおいで」
「わ、ワトソンさん、私、殺されるところだったんですか……！？」
「そんな事しねぇっつってんだろ！ 何なんだよ！ おい！」
「ぎぃーっ！ だめ！ お前今……その子ど『繋がる』づもりだっだ！」
ユキアグモンは唸る。ブギーモンは冷や汗を滲ませ、心底悔しそうに舌打ちをした。
「……ッ！ てめぇ……知ってやがったか……！」
「ユキアグモン、どういうことだ！？」
コロナモンはユキアグモンに目を向ける。ブギーモンの腕に爪が食い込み、血を滲ませた。
「お前……っ！ この子に何しようとしたんだ！」
「……」
「言え！ 言わないなら腕を焼く！！」
「！ ちょっ……待ってくれ！ そこまでされるような事は……」
「ごの子にはぎっど、ぢゃんどしだパードナーがいる！ でもお前じゃない！ それは絶対お前じゃない！ ぎー！」
「……！ 早く言え！ 隠してる事がまだあるだろ！ 焼かれたくないなら……！」
「わかった！ わかったから……！」
コロナモンとワトソンの手によって、ブギーモンは再び腕を拘束される。
「……“パートナー”？」
ガルルモンの足に抱き着きながら、肌に感じる刺激をもう気にすることもなく──花那は、小さく呟いた。
◆ ◆ ◆
悪魔に触れる寸前だった手を、柚子は見つめる。
殺されるところだったのかと──実際は違うのだが──勘違いし、怯えながらワトソンの背に隠れていた。
「ユキアグモン……君は、今のが何か知ってるんだね」
コロナモンの問いに、ユキアグモンは鳴いて答える。
「ぎぎ。ゴロナモンは、どっぢ？」
「？ 何が？」
「そーだと、がな。最初に触っだの、どっぢ？」
「…………」
思い出す。
あの廃墟で、最初に感じた温もり。
倒れている自分の手を、取ってくれた時のこと。
倒れている自分を、ずっと看病をしてくれていた時のこと。
「……俺は、蒼太だった」
「僕は花那だ。……多分」
「ビリビリしだ？」
「……？ それって……」
最初に手を握られた時に感じた、電気の走るようなあの感覚。
「今もしでる？ 少しだげになっでるど思うげど、ぎぎっ」
「し、してるよ。私は、今も……」
「──そいつは、パートナーになった証拠だ」
ブギーモンが面倒臭そうに口を開いた。柚子がびくりと体を震わせる。
「……デジモンと人間が接触すると……人間の中の電気信号っていうのか？ それが触った所からデジモンに流れるんだと。仕組みなんざ知らねえが、そうすりゃデジモンと人間とが同調するんだとよ。
ただ──互いに触れることを望まねぇと成立しない。大体は心を許してから互いに触るだろ？ だから『パートナー』なんだ」
「でも一人だげ。パードナーは決まっだらもうその人だげ。特別な存在だから！」
……コロナモンは蒼太を、ガルルモンは花那を見る。
お互い、どこか戸惑いを隠せなかった。
「じゃあ……私とそのパートナーになろうとしたわけ！？ 冗談やめてよ！」
「おいおい傷つくこと言うなよ」
「他意でもなきゃ私なんか選ばないでしょ！？ 私があんたを嫌がるのなんて、わかることじゃない……！」
「……それは、」
「生ぎ残れる」
ユキアグモンはブギーモンを睨みつけた。
「同調は、強ぐなれる。デジモンの弱い部分、補ってぐれる。体力も戻る。だがらリアライズして、すぐにパードナーを見つげないと……おでたちは生ぎられない」
負荷に耐えきれずに死んでいく。──蒼太とコロナモンの中で、テリアモンの最後の表情が浮かんだ。
「でもお前、違う。リアライズしでも、ずっど一人でも大丈夫だっだ。だがら本当はいなぐでも大丈夫なのに！」
「ああ、なるほど。死ななくても力が戻らなきゃ、逃げるのも帰るのもできないもんね」
ワトソンは柚子の背中を押し、椅子に座らせた。
「よかったね。運命の相手があいつじゃなくて」
「……あ、あの……」
「じゃあ、続き頼むよ」
「……」
「お前せこい！ ていうかキモい！」
「こ、こっちだって必死なんだぞ！？ 今は無事でも、この先が大丈夫かわからねえんだ！ 危害加えないって約束するからよぉ誰か……！ お前らのどっちかでもいい！ 頼む！」
「お断りでーす。臭いし！」
「うっ……うるせぇな誰のせいだと……！」
「……じゃあ、誠司は……ユキアグモン、お前のパートナーなんだな」
「…………ぎー」
「それで、俺のパートナーはコロナモンで……」
「私はガルルモン……」
少し嬉しそうな二人だったが──その一方で、コロナモンとガルルモンは嫌な予感を覚えていた。
「……もしかして、お前たちが子供たちを攫ったのは……」
コロナモンの言葉に、ブギーモンはわざとらしく肩をすくめてみせる。
「こんな状況だからな。ご主人様がパートナー見つけようとしてんなら話は分かるし、臣下の分も考えて攫ったならそれも分かる。でも、わざわざ儀式なんてものをする理由は分からねぇ。選ばれたガキがどうなるかもだ。……ああでも、もし俺ら全員にパートナー作って強化するためなら、ガキ共は死なないかもな。良かったなぁお前ら」
「……それでも、手鞠ちゃんたちが危ないのに変わりはないでしょ。そのデジタルワールドって場所、どうやって行ったらいいのよ」
「同じさ。もう一度こいつを使えばいい。ただ使用限度がある。不備を考えて三回って聞いてるから……お前らが行くので一回、帰るので一回だ」
つまりチャンスは一回きり。やり直しは、許されない。
「まあ、向こうで仲間たちが持ってるだろうから、最悪奪えばいいんじゃね？ ……それにしてもお前ら、行くのはともかくどうやって連れて帰る気だよ。いくらご主人様と精鋭隊がいないからって相当人数はいるし、ガキ共だって下手すりゃ三桁いるんだぜ？ こっそり連れてくなんて無謀すぎんだろ」
「……三桁……！？ 待ってよ、手鞠と誠司くんと……他に何人連れてったの！？」
「具体的にゃ知らねえけど、言ったろ？ 一体につきノルマ二人。俺たちゃ六十人でこっち来たんだから」
──六十体。
単純に考えれば、攫われた子供達は百二十人。そんな集団、連れて帰るだけでも簡単ではない。
その上、相手の数が多すぎる。コロナモンとガルルモン、二人がかりでようやく一体を倒せたというのに──。
「怯むなコロナモン。こっちも一人増えた」
「……それでも気休めにしかならない。……俺とユキアグモンは成長期だ。まともな戦力は、ガルルモン……お前だけなんだから……！」
「……。……お前たちの城の奴ら……強さはどのくらいだ？ ご主人様って言うのは……」
すると、ブギーモンはニヤニヤと笑う。自慢げに、誇らしげに、もう自分は戻らない場所のことを語る。
「成長期なんて雑魚いねえよ。部下は全員成熟期だ。おめぇらが強い成熟期三体だったらまだしも……さすがにこのメンツじゃなぁ。
そんでもって俺らのご主人様は完全体だ。ちゃんと作戦練ってから行かねぇと無駄死にするぜ？ 行かないっていうのも懸命な手だと思うけどな、俺は」
◆ ◆ ◆
「単純に考えて、ゴリ押しは無理だね」
ワトソンはブギーモンの描いた絵を、別の紙に綺麗に描き直していた。
「キミたちより強いんでしょ？」
「ちょっと、元気だしなよー。なんとかなるってー」
──元気など出せる筈がない。
圧倒的な戦力差に、コロナモンとガルルモンは言葉を失っていた。
「……コロナモンたちはあいつらと違う。俺たちがいるよ……！」
「そ、そうだよ……！ 私たち、いっぱい二人と一緒にいたんだよ。それで強くなってるなら、もしかしたら……！」
「……ユキアグモンとブギーモンの話通りなら、僕らがパートナーになったのはあの日からだ。……ずっと繋がってたのに、二人がかりにならないとブギーモンを倒せなかった」
「気休めかもしんねぇけど、向こうに戻れば力も戻るかもしんねえぞ？」
「それはお前たちだって同じだろう」
「確かになぁ」
「で、でも、でも……それなら……向こうの世界でも私たちがいれば、もっと強くなれるんじゃ……」
「連れて行く！？ そんなことしない……！ そんな危ない事、するわけない！」
コロナモンが声を荒げた。子供達は、びくりと体を震わせる。
「……この世界でさえ、ゲートから来るデジモンのせいで安全じゃなくなってる。けどデジタルワールドはもっと酷いんだ。そこに連れて行けると思う？ ……昨日みたいな奴がたくさんいるよ。毒だけじゃない、そもそも生存競争だって激しいんだ」
「…………で、でも……皆はそこで生きてるんでしょう？」
「君たちは人間だ。僕たちとは違う。爪も炎も無い。戦えるようには出来てない……！」
「……」
「ねーねー。アタシはそれ、賛成なんだけど？」
遠慮なしにみちるは手を挙げ、返事を待たずに理由を述べた。
「ぶっちゃけ生存競争うんぬんって、その辺の野山での話じゃないの？ ブギーモンさん家の敷地に入れば問題ないんじゃないんです？ あと……」
少し困ったように、首を傾げながら
「子連れならともかくキミ達だけじゃ、行った瞬間に殺されると思うんだけど！」
「「……」」
──コロナモンとガルルモンは、言い返せなかった。
「キッズと一緒にいれば、うまくすれば中に入れてもらえるかもよ？」
「そんな……もし失敗したらどうするのさ！ そうなったら俺たちだけじゃ済まない。蒼太と花那が帰れなくなるんだよ……！」
「リスクはあるけど、ボクも賛成。危なくなったらその腕輪で逃げようよ。友達だけなら連れ帰れるかもしれない」
「だめだ。それでも危険すぎる。……それに誘拐の目的がパートナー探しなら……僕らと繋がっているこの子たちは……」
パートナーとなり得る人間の確保が目的だと仮定して──既に繋がりを持った蒼太と花那、そして誠司は、ブギーモン達にとって価値のない存在。生かしておく必要のない対象となる。
「……じゃあ、パートナーが決まってない人のがいいってこと？ 私たちじゃなくって……」
デジモンと未接続の子供──という事ならば。蒼太はワトソンとみちるに目を向けた。
「え、ボクやだよ」
「アタシも行くのやだー」
「……あなたたち、矢車くんや村崎さんには行った方がいいとか言っておいて、自分は行かないつもりだったんですか？」
「だって、アタシらじゃコロちゃんガルちゃん強くできないし？」
「それってずるいじゃないですか……！ ……それなら、私が……！」
「でも、もし柚子さんが捕まって、無理矢理パートナーにさせられたら……ブギーモンが強くなる。そうしたらもっとヤバいですよ」
蒼太の懸念に、柚子は「そうだけど……」と唇を噛んだ。
それから、沈黙が続く。──やがて花那が俯いていた顔を上げ、意を決したようにブギーモンを見下ろした。ブギーモンは、ニヤニヤと笑っていた。
「……ガルルモンもコロナモンも……ここまでしてくれるの、『友達だから』って言ってくれたよね。二人は私たちの為に、死んじゃうかもしれないのに。……でもね、私たちにとっては二人だって友達なんだよ。だから……」
言いながら、手は震えていた。
「だから、……私……」
「俺も一緒に行くよ」
その手を、蒼太が強く握った。
「俺と花那で、二人と一緒にデジタルワールドに行く。コロナモンとガルルモンを強くして、誠司や宮古を、皆を助けるんだ」
コロナモンは愕然とした。ブギーモンはやはり、ニヤニヤと笑っていた。
「……俺たちは……。……俺は、強くないんだ。これまでだって、守りたいものを守れなかった……！ ……向こうで二人を守り切れるか……正直、不安なんだ。巻き込みたくない。もう死なせたくないんだよ……！」
「俺たちがついて行くせいで、お前たちの負担が増えるのも……足手まといになるのだって、わかってるんだ。でもこんな所でさ……確かに時間の流れは、ここで待てばあっという間なのかもしれないけど……待つだけなのは嫌だよ。
花那だけ行かせることだって絶対にしない。こいつは昔からの……俺の、一番最初の友達なんだ」
一番最初の友達。
「……」
──ふと、思い出す。
果てしなく続く黄昏の荒野。最初に目を覚ました、あの時。自分の側にいてくれた────
「俺たちにだって一つくらい出来ること……あると思うんだ。だから頼むよ……！」
二人の目はしっかりと、それぞれのパートナーを見つめていた。
その姿が何故か、自分達と重なったような気がして、
「……守り切るしかないんだ。コロナモン」
「ッ……。……でも……ガルルモン。きっと、これまで通りにはいかないよ。もし連れて行くなら、この子たちを──いざという時、すぐに帰せる手段でもなきゃ連れて行けない」
「その為にブギーモンの腕輪がある。もしもの時は、この子たちだけでも」
生きて帰そう。それで自分達が犠牲になったとしても。
ダルクモンが繋いだ命。大切なものを守る為なら──彼女もきっと、わかってくれるだろうから。
そう思うのは、残された者のエゴだと分かっていても。
コロナモンは観念したように肩を落とした。不安で胸が引きちぎれそうになった。
それでもガルルモンの眼差しから感じる強い意志に──頷くしかない。自分も、覚悟を決めなくては。
「……。……──わかった。……わかったよ……。……ああ、皆で友達を助けよう。
けど約束だ。絶対に死なないって、生き残るんだって、約束してくれ。絶対にそれを遂げてくれ」
「……それじゃあ、デジタルワールドでの作戦を練ろう。皆が、生きてここに帰れるように」
「「────はい！」」
許してもらえた事を、少しだけ喜ぶように──蒼太と花那は大きく返事をした。
その時
『──────────ザザッ、ザ────ザッ──────』
ついていない筈のテレビに、突然砂嵐が映り出した。
◆ ◆ ◆
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